— Участники турнира, займите места! Всем участникам турнира срочно занять места!
Пятнадцать человек выстроились перед лесом.
— Оля, — вдруг зашептала Рита. — Я только сейчас поняла, если князь решил сократить состязания, а проигравшие погибают, значит погибать должно всё больше и больше?
— Дошло, наконец?
— Ой, мамочки…
— Готовы?! — гаркнул глашатай.
— Да! — отозвались участники.
Я сжала зубы, Кмеш стоял в первом ряду. Единственный кого я достаточно близко знала, поэтому и переживала сильней.
— По пещерам!
Мужчины ринулись к лесу, но, не добегая до него нескольких метров, пропали из виду.
— Это что такое? Где они? — Ритка вскочила на ноги.
— Там вход в подземные пещеры, госпожа, — пояснил кто-то. — Скоро выползут. Не все, конечно, только самые сильные.
Мы с Ритой переглянулись.
— Скучно, — протянула она и тут же спохватилась: — Нет, умирать, конечно, не скучно, просто нам же ничего не видно… То есть… Ты меня поняла.
— Поняла.
Время тянулось невыносимо медленно, я не могла сказать, сколько уже прошло: полчаса, час или два. Испытание было не зрелищным. Что происходило там, под землёй, неизвестно, но от этого легче не становилось. Рита позёвывала, я нервно покусывала губы, остальные зрители веселились. Им совершенно не мешало отсутствие представления, наоборот, тут и там слышались выкрики: «Останется в живых четыре! Точно четыре!», «Думаю, восемь. Все свои сбережения, что выживут восемь!» Люди старались угадать имена счастливчиков и заключали пари. В некоторых местах начинались драки.
Князь выглядел довольным, но стоило ему переместить взгляд на нас, как хмурая тень тут же падала на чело.
— Скучно, — опять прогундела Рита.
— Ничего, потерпишь.
— Жарко и пить хочется.
— Скоро ужин, напьёшься.
— А около князя свежие соки стоят.
— Рита, — не выдержала я. — Мы специально посадили тебя поближе к народу. Изволь улыбаться!
— Но ведь скучно, Оль, очень-очень скучно.
Ритка не была абсолютной тупицей. Нет, наоборот, эта девушка умела хитрить, добиваться своего и как-то проучилась в универе несколько курсов. Единственный недостаток в том, что Рита предпочитала оставаться маленьким ребёнком, за которого взрослые решают проблемы и прощают шалости. Ну, может, пожурят немного и всё.
Она была уверена, что мир крутится вокруг её персоны и очень удивлялась, если что-то получалось не так.
Но, самое главное. Рита умела нравиться людям. Этим мы и хотели воспользоваться.
— Чем ближе к народу, тем сложнее исчезнуть в небытие, — сказала я, пристально рассматривая кромку леса. — Как думаешь, скоро всё закончится?
