На трибунах раздались крики одобрения.
— Княже, готовы. Запускаем?
Сотни зрителей посмотрели на правителя. Тот вальяжно кивнул.
— Запустить драконов!
С клеток сдёрнули покрывала. Заскрипели дверцы, прозвучал надрывный рык радующихся свободе животных, возликовала толпа. На стриженую зелёную травку ступили драконы. Метра два в высоту, с полураскрытыми крыльями и злыми глазами, чудовища рванули вперёд, всё ближе и ближе к людям. Громадные чешуйчатые хвосты яростно били по земле, оставляя следы и грозя смести любого, кто встанет на пути.
Я пересчитала. Пятнадцать. Пятнадцать ящеров для двадцати участников турнира.
— Вперёд, друзья! Оседлайте их! — весело заорал глашатай.
Пятнадцать. Во рту пересохло… Всего пятнадцать драконов.
Зрители шумели невообразимо. Кого они поддерживали? Животных или людей? А впрочем, какая разница, в эту минуты мне было всё равно. Претенденты на руку и сердце Избранницы громко завопили, приковывая внимание звероящеров, и тут же разбежались в стороны.
— Смотрите! Смотрите, какой удар! Хвост, как молот! — прокричал мне в ухо какой-то старичок, радуясь, что один из драконов едва не убил участника. — Ох, какой! Красавец! Да!
На поле появился первый столб пламени. Я сглотнула.
— Они огнедышащие?
— Конечно, конечно! — так же радостно ответил старик.
Зрители взревели.
— Вот это да! — послышалось с другой стороны. — Его оседлали! Глядите! Осёдлан! Один осёдлан!
Я старалась рассмотреть внимательнее всё, что творилось на поле. Но огненное пламя отчаянно мешало, скрывая самые захватывающие моменты. Да и место, надо признать, было не из лучших.
Очередной драконий рёв застал меня врасплох. Звери разозлились. Я мельком заметила, как взвизгнула Ритка, как довольно улыбнулся князь. А потом поле вновь заволокло дымом.
— Участники горят, — спокойно пояснил старичок. — Ветерок подует, увидим, кто остался.
— Вы только посмотрите! — надрывался глашатай. — Четырнадцать драконов осёдланы! Остался один! Кто же будет счастливчиком?
Я во все глаза пялилась на дымовую завесу, силясь хоть что-то разглядеть.
— Ну же, Кмеш… Давай, давай…
— И у нас есть последний победитель! Пятнадцать человек проходят в следующий этап!
Толпа зашлась в неистовом крике. Старик крякнул.
— Сейчас сожрут лишних, посмотрим, кто победил.
— Что значат «сожрут»?
— То и значит. Кто не укротил дракона, тот стал обедом. Проворнее надо быть!
Я в ужасе отшатнулась.
Старик говорил спокойно и уверенно. Он такое видел не раз.
Знаете игру, кто первым сядет на стульчик? Детская игра, глупая. Бегаешь по кругу, как дурак, и ждёшь нужного момента, чтобы занять седалище. А если опоздал, всё, проигрыш. Игра с драконами оказалась не лучше.
