Если 1795 г. был связан с началом учебы, то события конца 1796 г. открыли совершенно новый период в жизни Екатерины. В ноябре 1796 г. умерла императрица Екатерина II. Императорская семья лишилась самого своего авторитетного лица в государственных делах и любящей, заботливой бабушки. Российская империя же не только потеряла императрицу — в прошлое уходила целая историческая эпоха. Екатерина II, получившая трон при весьма сомнительных обстоятельствах, достигла подлинного величия в первую очередь благодаря военным успехам. В Европе ее считали просвещенной правительницей, и действительно, Екатерина II была исключительным явлением на российском троне.
И вот теперь, без каких-либо препятствий с чьей-либо стороны, в том числе и со стороны Александра, любимца императрицы, на престол взошел униженный ею в свое время и такой непредсказуемый Павел Петрович, ставший императором Павлом I. Было удивительно, что Екатерина II в конечном счете все-таки сделала его своим преемником, будто и не было между ними долгих лет ненависти и вражды. Многие не могли это понять, некоторые считали решение императрицы ошибочным, другие тотчас приспособились к новому положению. Но никто не смел открыто высказать недовольство возвышением Павла.
Между тем для восьмилетней Екатерины изменившаяся ситуация принесла с собой массу новых впечатлений. Девочка стала свидетельницей событий, причины, взаимосвязь и последствия которых она еще не могла понять. Прежде всего она должна была привыкнуть к мысли, что бабушки уже больше нет в живых. Церемония торжественного погребения, в которой конечно же принимали участие и дети нового императора, показало Екатерине, как и всем остальным, что ее отец хотел полностью стереть в памяти и сам образ умершей правительницы, и все ее ненавистное ему наследие. Погребение превратилось в нечто гораздо большее, чем неприятный фарс. По приказу Павла были извлечены останки убитого в 1762 г. императора Петра III и во время траурной процессии помещены рядом с гробом Екатерины II. Алексей Орлов, активный участник убийства Петра III, теперь должен был, идя за гробом, нести его корону. Все дворцы, все покои, в которых проживали Екатерина и ее фавориты, были закрыты на неопределенный срок. Это казалось невероятным и напоминало средневековую охоту на ведьм. Но не нашлось ни единого политика, аристократа, придворного, ни единого члена императорской семьи, который выступил бы против этих бессмысленных действий нового русского самодержца. Неписаный закон гласил, что император сам решает, кто хорош, а кто плох. А дети Павла были воспитаны в духе подчинения законам и уважительного отношения к традициям.
