Детство великой княжны
Первые годы жизни маленькой принцессы протекали как у всякого ребенка ее возраста и положения. Вплоть до кончины в 1796 г. Екатерины II она росла в тесном семейном кругу и вместе с братьями и сестрами играла в великолепных парках Царского Села, Гатчины, Петергофа и Павловска или в комнатах, богато украшенных картинами и дорогой мебелью, среди которых была и знаменитая Янтарная комната в Царском Селе. Большие парки, причудливые фонтаны, миниатюрные мостики, прямые, как стрела, каналы, ведущие прямо к морю, — все это было ее первыми детскими впечатлениями.
Она рано заметила некоторую обособленность старших братьев Александра и Константина, пользовавшихся особой благосклонностью императрицы и потому вызывающих у всех смешанные с завистью любование и почитание. До маленькой Екатерины, которая жила с матерью, исполненной жертвенной любви, тонко разбирающейся в искусстве и вместе с тем решительной и настойчивой, и с отцом, резким и непредсказуемым, доходили отголоски слухов о каких-то конфликтах между «большим» и «малым» дворами. Правда, воспитательница детей Павла Петровича, графиня Шарлотта Ливен, урожденная баронесса Поссэ, строгая, но чуткая, всячески старалась держать детей подальше от придворных склок.
Графиня родилась в 1743 г.; в 1781 г. ее муж, генерал А. Р. Ливен, умер. Имея собственных детей, она в 1783 г. поступила на службу ко двору Екатерины II и была назначена воспитательницей всего многочисленного потомства великого князя и великой княгини. В 1794 г. баронесса Ливен стала статс-дамой, а в 1799 г. император Павел даровал ей и ее потомкам графский титул. В 1826 г. она получила княжеский титул с почетным добавлением «светлейшая». Шарлотта Ливен, скончавшаяся 24 февраля 1828 г., до конца своей жизни была окружена любовью и почтением детей императора Павла. Она оставила глубокий след не только в жизни Екатерины Павловны. Сестра Екатерины, Мария Павловна, которая после своего замужества в 1804 г. жила в Веймаре, также на всю жизнь сохранила привязанность к своей доброй и требовательной воспитательнице и поддерживала с ней связь. Но, как мы увидим позднее, отношения между семьей Ливен и императорской омрачались некоторой взаимной подозрительностью, вызвавшей впоследствии определенные сложности личного и политического характера.
Маленькая Екатерина с самого своего рождения была неразрывно связана с жизнью императорского двора. Она росла обычным здоровым ребенком, и взрослые пока не находили у нее никаких особых дарований. В сентябре 1790 г. императрица сообщала о своей двухлетней внучке в письме Мельхиору Гримму: «О ней пока нечего сказать. Она еще слишком мала и не так развита, как ее братья и сестры в этом возрасте. Она толстенькая, беленькая, с красивыми глазами. Целыми днями сидит в углу со своими игрушками, болтает не переставая, хотя и не говорит ничего заслуживающего внимания»
