Комната освещалась лишь светом камина, у которого она увидела темную фигуру, являвшую собой образец горестной тоски. Девушка сделала несколько шагов по направлению к сидящему, тот вдруг развернулся, а затем вскочил, отшвырнув кресло в сторону, и уставился на нее.
Первой мыслью Эллины было: «Слава Богу, он не превратился во что-то вроде Фредди Крюгера»! Увиденное зрелище не напугало ее, лишь заставило сердце сжаться от мучительной жалости и сочувствия. Провалы глазниц, изборожденная глубокими морщинами потемневшая кожа, отчетливо звериные черты лица: плоский нос, низкий лоб, торчащие клыки. Тело покрыла короткая бурая шерсть, а на руках ногти превратились в когти… Лишь глаза остались прежними, и Лина с трудом сдержала вздох облегчения, увидев их выражение: в них все также светился разум, а еще они наполнились шоком от осознания того, кого Арвин видит перед собой.
— Леди Эллина?! — голос был хриплым и грубым, — что вы делаете здесь?! Вы не смогли вернуться в родной мир?!
— Лорд Арвин, я…
— Не называйте меня так, леди, — он отвернулся и сжался, словно от удара, — я больше не лорд, а монстр, чудовище… Вам следовало бы бежать от замка как можно дальше! Разве родители не учили вас, что бывает с юными красавицами, попадающими в логово к зверю?
Девушка шагнула к нему и, дотронувшись до его предплечья, негромко произнесла:
— Знаете, Арвин, в моем мире есть сказка о страшном чудовище и юной красавице, и пусть мы не в сказке, я всё равно хочу верить в счастливый конец. Кстати, теперь я знаю все о проклятии, и ясно понимаю: ваш облик — не ваша вина, за ним вы всё равно прежний…
— Я не хотел, чтобы вы видели меня таким… И сделал все, чтобы вы ушли, леди Эллина…
— Я и ушла, вы были чересчур… убедительны, — в голосе Лины прорвалась обида, — как вы могли поступить со мной так?! И зовите меня просто Лина!
— Я боялся, — еле слышно ответил Арвин, опуская голову, — боялся вашего страха и отвращения, поэтому предпочел сделать все, чтобы заставить вас возненавидеть меня. Чистая рана быстрее заживает…
— Арвин, посмотрите на меня! — голос Лины был требовательным, — и пообещайте мне одну вещь, хорошо?
— Я бы пообещал вам даже луну с неба, — смех мужчины был горьким, — да только зачем вам она от монстра? Чего же вы хотите, Лина?
— Не решать за меня, как лучше, и быть честным! И еще, — она постаралась улыбнуться чуть лукаво, — я бы не отказалась от чашки горячего шоколада в вашей компании!
Арвин недоверчиво вгляделся в ее лицо и вдруг опустился на колени, не сводя с Лины удивительного ясного и счастливого взгляда:
