— Он шутит, — напомнила Изэль. — Продолжайте, прошу вас. Я вас совсем не слушаю. Мне просто нравится смотреть, как вы беседуете. Вы оба такие импозантные.
И я не слушаю, зевнул ягуар. Я сплю.
Бармен принес коктейли, сок и воду. Марк щелкнул пальцами, и бармен испарился. Марк так щелкнул пальцами, что было удивительно, как не испарились вода, сок и коктейли.
— Зачем я тебе нужен? — спросил молодой офицер. — Я ведь тебе нужен, правда? Изэль, оставь нас. Не думаю, что дядины замыслы предназначены для женских ушей.
Тумидус взял бокал:
— Ты мне нужен, чтобы дать разрешение. Вообще-то, мне нужна твоя жена.
Слово прозвучало. Нет, два слова. Нет, три: «нужна твоя жена».
— Теперь я точно не уйду, — мурлыкнула Изэль. — Марк, я нужна твоему великолепному дяде. Ты ревнуешь, милый? Ну скажи, что ты ревнуешь!
— Я не ревную. Я боюсь за тебя. Когда моему великолепному, — в устах Марка хвалебный эпитет прозвучал ругательством, — моему предприимчивому дяде кто-то нужен, за жизнь этого человека не дают и ломаного гроша. А за репутацию…
— За репутацию?
В темных глазах Изэли зажегся мечтательный блеск. Женщина подняла высокий стакан с соком, как будто произносила тост:
— За репутацию! Гай, берите меня всю. Я согласна.
— Я не согласен, — буркнул военный трибун. Он ждал трудного разговора, но фарса он не ждал. — Считайте меня замшелым сексистом, но без разрешения вашего мужа, Изэль, я и шагу не ступлю в отношении вас.
— Что тебе, наконец, нужно! — взорвался Марк. — Говори уже!
— Пассажирский коллант, — любезно объяснила Изэль. — Милый, ты стал тугодумом. Ему нужен пассажирский коллант. А для этого твоему дяде нужен астланин. Или астланка, если ты еще ничего не понял. Иначе коллективный антис не сможет взять пассажира.
— Ни за что! Ни в коем случае!
— Милый, ты слишком категоричен. Голову напекло?
— И думать не смей!
— Я и не думаю. Я бездумно соглашаюсь.
— Я запрещаю!
— Он запрещает. — Тумидус накрыл руку Изэли своей. — Извините, разговор окончен. Я ведь сказал, что без его разрешения… Знаете, на его месте я бы тоже не согласился. Зря я все это затеял.
— Мою жену! — бушевал Марк, не в силах успокоиться. Конфидент-поле делало бурю неслышимой для бармена, но тот все равно присел за стойкой, боясь угодить под удар молнии. — Мою жену в свой коллант! Мою жену на «поводок»! Как какую-то…
Да, вздохнул Тумидус. Вот он, самый болезненный момент: «мою жену на „поводок“». Включая астланина в состав коллективного антиса, помпилианец — спрут, чьи щупальца удерживали членов колланта, связывая их воедино, — брал новичка на «поводок». Фактически подчинял, обращал в дозированное рабство, не выше десяти процентов от максимума. Если максимум превращал раба в безвольную куклу, энергетический придаток хозяина, то «десятина» практиковалась в имперской армии повсеместно. Отношения старшего офицера с младшим, декуриона с рядовым солдатом, командира подразделения с подчиненными — все строилось на разной степени дозированного рабства. Безусловное выполнение приказов, скорость реакции на поставленную задачу, коммуникация во время боя — благодаря «десятине» армия и флот Великой Помпилии по праву считались лучшими в Ойкумене. Будь Изэль урожденной помпилианкой, будь она военнослужащей, пройди женщина полный курс вакцинации и тренировок, обеспечивающих идеальное поведение на «поводке»…
