Костя обречённо глядел на смотрителя, который внимательно изучал реакцию Кости.
— Доигрался, Костик. А ведь я тебя предупреждал. Никакой самодеятельности.
— Макарыч, неужели это всё? Я так глупо погибну? — выдавил из себя Костя.
Тот развёл руками:
— Глупо, Костик, но похоже на то. Мне теперь забота — хоронить тебя.
— Неужели ничего нельзя сделать? — в ужасе спросил Костя.
Смотритель, подумав, ответил:
— Можно.
— Что? Говори, Макарыч. Пожалуйста. Я жить хочу, — воскликнул Костя.
— Вставай, хорош рассиживаться, — скомандовал смотритель.
Костя опасливо посмотрел на свои ноги.
— А я смогу?
— Легко. Ну, вставай, кому говорю.
Костя встал, ничего не понимая.
— Я не отравлен?
— Ты отравлен только собственным эгоизмом и глупостью. Последний раз предупреждаю — ты должен слушаться меня беспрекословно.
— Так выходит, чернила не ядовитые? — ещё не пришёл в себя Костя.
— Нет, это была фирменная шутка профессора. Вот это, я понимаю, чувство юмора. Ты чуть не умер от страха. — Смотритель залился дьявольским хохотом. Мощное эхо разнесло его смех по катакомбам.
Костя обиженно смотрел на него.
— Это жестоко, Макарыч! Ты знал, что чернила не ядовитые, что ж ты издевался надо мной? Я действительно чуть не умер от страха.
— Если, не знал наверняка, то, во всяком случае, догадывался, — пожал плечами смотритель. — Благодари меня, что не умер. Психология, Костик. Ты наверняка прогуливал этот предмет в институте.
— При чём здесь психология? — огрызнулся Костя.
Смотритель поднял палец.
— При том, что профессор её хорошо изучил. Он отлично знал, как вывести из равновесия конкурента.
— Да, такое письмецо серьёзно давит на психику. Я прямо почувствовал, будто умираю, — согласился Костя. — Что ж ты меня не предупредил, Макарыч, заранее? Ты ведь знал, что здесь так опасно.
— Вот видишь, какой у нас соперник. С того света достаёт, проклятый. Я думал, ты смекалистей, что тебе не надо всё разжёвывать, — сокрушённо покачал головой смотритель.
Костя сообразил:
— Теперь я понимаю, что означают крестики на твоей карте. Это всё шутки профессора?
— В этот раз была шутка. Но неизвестно, что нас ждёт в районе следующего крестика. Вот, Костик, ты и познакомился с профессором Сомовым.
— Таких, как он, лучше обходить за километр, — опасливо заявил Костя.
Смотритель возразил:
— Ты не прав. Знакомство с такими людьми даёт неоценимый опыт.
— Если останешься жив, — буркнул Костя.
— Ты же остался. И я, как видишь, не умер пока. Башковитый был мужик. Я у него многому научился. Этот Сомов был совсем не похож на обычного учёного, такого, как мы себе представляем. Для него наука — способ познания людей, влияния на них.
