Опыты с лабиринтом, проведенные лабораторией по изучению поведения животных, основанной при Музее естественной истории, доказывают, что крысы прекрасно приспосабливаются к внешним условиям, любопытны и умны. В ходе экспериментов они научились выбирать определенную букву алфавита среди других и даже узнавать рекламу мороженого, а затем выбирать ее среди дюжины других рекламных листков. Хотя некоторые исследователи утверждают, что лабораторные опыты, демонстрирующие изобретательность крыс, демонстрируют лишь изобретательность самих экспериментаторов, способность крыс решать стоящие перед ними задачи подтверждена еще и экспериментами, проведенными в естественных условиях. Впрочем, крысиный интеллект имеет свои пределы. Как указывал Исаак Азимов, крысы могут ассоциировать решение задачи с получением вознаграждения лишь в течение 25 секунд, тогда как отсрочка между нажатием рычага и получением угощения ставит их в тупик.
По всей видимости, ласковое обращение повышает у крыс коэффициент интеллекта. Около двадцати пяти лет назад экспериментаторы провели тестирование крысят. Разделив их на три группы, они оставили первую в гнездах и не прикасались к ним, крысят из второй группы осторожно брали в руки, а крысят из третьей брали в руки, но дополнительно подвергали воздействию слабых электрических разрядов. Всем трем группам было в равной степени обеспечено тепло, пища, вода и чистые гнезда. Как ни странно, крысята, которых брали в руки и подвергали воздействию электричества, чувствовали себя гораздо лучше, чем те, что были предоставлены сами себе. Крысята, к которым экспериментаторы не прикасались, робко жались по углам, часто мочились и реагировали на резкие перепады температуры и другие неблагоприятные условия острее, чем крысята из двух других групп. Крысята, к которым ласково прикасались, демонстрировали самые высокие показатели интеллекта и вели себя дружелюбно. Открытие привело к тому, что во многих лабораториях, работающих с колониями крыс, появилась новая должность. Специально нанятый сотрудник обязан регулярно поглаживать крыс, чтобы они ощущали ласку и не нервничали. Относительно недавно данные этих экспериментов позволили психиатрам провести параллель между поведением крысят и человеческих младенцев, воспитанных в приютах.
Насколько можно судить, крысы реагируют на окружение и обращение с ними так же, как люди. В 1954 году Научный центр изучения поведения при Национальном институте мозга провел следующий эксперимент: двадцать самцов и двадцать самок крыс были помещены в просторное помещение при идеальных условиях и изобилии пищи и воды. Однако крысы сочли территорию перенаселенной, отреагировав на это нарушениями поведения. Матери не оказывали своим детенышам надлежащего внимания, брачные отношения наблюдались реже обычного, крысы были раздражены и беспокойны, многие из них предпочитали держаться в стороне от остальных членов стаи, случались бессмысленные драки, нередко заканчивавшиеся смертельными исходами. Все эти факты говорят о том, что крысы, как и люди, негативно реагируют на перенаселение, рост популяции остановился, когда ее численность достигла 150 особей.
