Для крысят очень важно тепло, поскольку их механизм терморегуляции еще не развит, их нельзя надолго оставлять без присмотра. Однако новорожденные серые крысы могут выдерживать кратковременное охлаждение тела до 34 градусов по Фаренгейту (около 0 °C), тогда как взрослые крысы погибают, если температура тела снижается до 59 градусов (15 °C). Только на 73 день жизни у крысят развивается терморегуляция, позволяющая им поддерживать необходимую температуру тела даже при довольно низкой температуре окружающей среды.
Если гнездо потревожено другими крысами или внешним врагом, нервная мать может убить и съесть свой выводок; она может попытаться перенести его в другое место, и тогда крысята могут погибнуть во время транспортировки. Крысы убивают своих детенышей, если к ним прикоснется человек. Обычно самцы не уничтожают крысят, защищенных запахом гнезда, но иногда в этой системе происходит сбой, и самцы съедают новорожденных. По той же причине крысы поедают своих сородичей, если не могут добыть другой пищи. Отнимите у них еду, — советует ветеран борьбы с крысами, — и популяция будет истреблять себя сама.
Так или иначе, не всем крысятам удается вырасти — многих съедают, другие становятся жертвами инфекций. Выжившие сосут материнское молоко до четырехнедельного возраста, но уже в три недели начинают есть твердую пищу. Внимательная мать вылизывает своим детенышам область заднего прохода, стимулируя дефекацию. Первый выход из гнезда может произойти, когда крысята еще кормятся материнским молоком. Впоследствии они выходят вслед за матерью и держатся поблизости от нее, постоянно увеличивая продолжительность пребывания за пределами гнезда, и наконец начинают сопровождать ее повсюду. Потерявшиеся или попавшие в беду крысята издают ультразвуковые сигналы, мать слышит их и отвечает на призыв. Родители не прививают крысятам каких-либо навыков, детеныши учатся всему сами, подражая матери и набираясь личного опыта. Достигнув двух — трехмесячного возраста, молодые крысы становятся полностью независимыми и взрослыми во всех отношениях, теперь они могут размножаться и соперничать с себе подобными. К девяти месяцам они достигают пика активности, после начинается спад, продолжающийся до старости.
Повседневная деятельность крыс, состоящая из суетливых и на первый взгляд хаотичных перемещений, нацелена на поиски пищи. Если еды достаточно, крыса проявляет активность в первую половину ночи — с сумерек и до полуночи, — а в остальное время ее деятельность ограничивается несколькими часами. Однако если пищи не хватает, крысы могут перенести пик своей активности на то время, когда вероятнее всего могут раздобыть себе пропитание. Например, если пищу класть в клетку днем и убирать на ночь, крыса станет активнее днем. Спят крысы, свернувшись клубком и положив голову на передние лапы.
