Все виды крыс используют под свое жилье любые отверстия или норы, пустоты в стенах, перекрытиях и другие укромные места, недоступные для врагов. Впрочем, крысы, в особенности серые, легко адаптируются и могут жить в системе канализации, подземных туннелях, дровяных складах, хлевах, мусорных свалках и даже в компостных кучах. Они достаточно сообразительны для того, чтобы воспользоваться гнездом другого животного, даже если оно занято. Иногда они поселяются вместе с кроликами в их норах. В любом случае, крыса, не имеющая собственного гнезда, съедает своих детенышей сразу после их рождения.
Серые крысы предпочитают селиться в норах и туннелях. Их обнаруживают в подвалах, колодцах, земляных насыпях, мусорных кучах, под бетонными глыбами. Находили крысиные норы глубиной до пяти футов (153 см) и разветвленные, словно городской квартал. Однако средняя нора не превышает трех футов (91,5 см) в длину и располагается на глубине одного фута (30,5 см). Как правило, норы связаны между собой узкими коридорами и составляют единый лабиринт, позволяющий крысам добираться до своих гнезд, кладовых и запасных выходов. Такая система обычно служит жилищем доминирующему самцу, окружающему себя гаремом из нескольких самок, чтобы в любви и согласии воспитывать подрастающее поколение. Численность стаи может колебаться от 15 до 220 крыс, и чем крупнее стая, тем больше и сложнее система ходов, связывающая их норы. Притащив в кладовую еду, крысы могут приберечь ее про запас, а могут здесь же и перекусить. Запасные или аварийные выходы используются в момент опасности, позволяя испуганной крысе выбраться из норы, они часто бывают замаскированы грязью или сухой травой. Строительство лабиринта осуществляется коллективно; серая или норвежская крыса особенно хорошо приспособлена к этому занятию, поскольку небольшие уши, покрытые шерстью с внутренней стороны, хорошо защищены от попадания земли. Действующие норы легко узнать: вход в них очищен от сорняков и пыли, почва вокруг утоптана, на ней видны свежие следы, а часто также остатки пищи или свежевырытая земля.
Воспитание молодого поколения — коллективная задача, что неизбежно, когда в одной норе живет несколько самок с детенышами, — трудно представить, чтобы мать ухаживала только за своими отпрысками, выудив их из пищащего клубка маленьких розовых тел. Коллективное воспитание повышает выживаемость подрастающего поколения, поскольку в случае необходимости, например, гибели матери, сирот воспитают другие самки.
