В течение целого столетия крысы разносили чуму, оставлявшую за собой запах смерти, но наконец она исчезла, разрушив последние следы греко-римской цивилизации и уничтожив половину населения. В книге «Закат и падение Римской империи» историк Эдвард Гиббон сообщает: «По моим подсчетам, в течение трех месяцев в Константинополе (Византии) ежедневно погибало от четырех до десяти тысяч человек, а множество городов были брошены своими жителями…». Умерших в Византии было так много, что не осталось места для захоронения, даже колодцы, погреба, пещеры, озера и реки использовались в качестве могильников, крыши крепостных сторожевых башен пришлось снять, поскольку в башнях было нечем дышать от трупного запаха. По всей империи погибло более 100 миллионов человек — то есть около половины всего населения. Чума «опустошила города, превратила страну в пустыню и низвела ее население до уровня диких животных». Чума, принесенная крысами в Византию, сломила попытку Юстиниана реставрировать имперское единение на территории Средиземноморья и ослабила силы римлян, позволив мусульманам начать свою экспансию, а также сместила центр европейской цивилизации, перенеся его из Средиземноморья в северные страны.
После первой эпидемии случались и другие. Чума остановила крестоносцев, не позволив им достичь Иерусалима во время четвертого крестового похода, и, вероятно, уничтожила армии трех предыдущих. Но на последующие семьсот лет мир непостижимым образом избавился от чумы — пока популяция крыс в пустыне Гоби не достигла такой невероятной численности, что была вынуждена переселяться в другие места, дабы не погибнуть от голода. Началась крысиная миграция, и в 1340 году разразилась вторая — и самая ужасная в истории — эпидемия Черной смерти.
Зародившись в Азии — вероятнее всего, на территории современной Киргизии, являющейся частью величайшего природного очага чумы, — Черная смерть, распространяемая зараженными крысами и людьми, охватила Китай, Индию и Туркестан. Черные крысы появились в Европе, приплыв на кораблях первых крестоносцев. Они прибывали и на торговых судах — во всяком случае, начиная с 1291 года, когда генуэзский флот разбил марокканский и открыл Гибралтар для христианского мореплавания. В итоге в 1347 году Черная смерть добралась до Европы, для начала поразив турецкую армию, осаждавшую Генуэзский торговый пост Каффа в Крыму (современная Феодосия). Торговцы, поспешно бежавшие в Геную, увезли с собой груз пряностей, богатых тканей, украшений — и черных судовых крыс, зараженных бубонной чумой.
