Свирепая чума скорее, чем орды варваров, явилась причиной распада Римской империи. В период республики Ливий отмечает, по меньшей мере, одиннадцать вспышек чумы, самая ранняя из которых датируется 378 г. до Р.Х. В 68 г.н. э. на Рим обрушилась новая вспышка бубонной чумы, уносившая в день по 10 тысяч жизней, через 11 лет за ней последовала еще одна, потом еще — в 125 г.н. э., Тацит тогда записал, что дома «полны были мертвыми телами, а улицы — погребальными процессиями». Великая Чума Антония, начавшаяся в 164 году, длилась 16 лет и истребила половину населения Рима, в том числе почти всю римскую армию, которая и занесла ее из Месопотамии. Прославленный врач Гален пытался лечить бубонную чуму. Новая эпидемия, разразившаяся в 251 году, свирепствовала в течение 15 лет. В период так называемого «золотого века» эпидемии случались постоянно, — до тех пор, пока ослабленная империя не пала под натиском варваров. Продвижение чумы остановилось, и на некоторое время эпидемии прекратились.
Крыса, которую так часто ассоциировали с дьяволом, внесла заметную лепту в историю раннего христианства, которое, по словам одного историка «в неоплатном долгу перед ней». Цинссер указывает на то, что в раннехристианский период чума «приводила к массовому обращению в христианскую веру, внося свой вклад в разрушение классической цивилизации». Во время эпидемии чумы на Кипре в 250 году возник христианский обычай в знак траура надевать черную одежду по примеру императора Адриана, жена которого скончалась от чумы. Пандемия (эпидемия, не ограниченная рамками одной страны) продлилась шестнадцать лет, захватив территорию от Египта до Шотландии и чуть ли не «уничтожив род человеческий».
Первая из трех вызванных крысами пандемий разразилась в шестом веке и именовалась Юстиниановой чумой, потому что началась на пятнадцатом году правления римского императора Юстиниана, который тоже заразился чумой, но выздоровел. Из описания Прокопия, секретаря одного из генералов Юстиниана, мы узнаем, что речь идет о бубонной чуме: «Тела больных покрывали черные пустулы или карбункулы, признаки скорой смерти». Эта ужасная эпидемия началась в 531 году неподалеку от Порт Саида, в Египте, вслед за землетрясением и последовавшим за ним голодом. Десять лет спустя на борту египетских кораблей, перевозивших зерно, она добралась до Византии — современного Стамбула — там к власти снова пришел римский император, свергший христианского императора Константина.
