В 1859 г. вышел в свет труд Дарвина «О происхождении видов», который был прочитан Марксом и Энгельсом и обсужден ими сначала между собой, а затем и с другими учеными и общественно-политическими деятелями. Так в поле зрения было включено третье великое открытие естествознания их эпохи.
В 60-х годах в Манчестере, где жил и работал тогда Энгельс, появился молодой химик-коммунист К. Шорлеммер с которым Энгельс вскоре же сблизился и с которым постоянно обсуждал вопросы естествознания и его истории. Благодаря этому в круг интересов Энгельса вошли и химическая атомистика, а также вопросы, пограничные между химией и биологией.
Начинаются 70-е годы. Энгельс переезжает в Лондон, и с головой уходит в интересующую его область философских вопросов естествознания. Это было то время, когда в Германии получили широкое распространение всякого рода вульгаризации прежних философских систем. Многочисленные эклектики, опошлители, эпигоны выдавали свои взгляды за единственно правильные, якобы полностью согласующиеся с естествознанием того времени. Среди этих, с позволения сказать, мыслителей особенно выделялся тогда вульгарный материалист Бюхнер, претендовавший также и на решение проблем, поставленных учением о социализме.
По-видимому, Энгельс в начале февраля 1873 г. начинает склоняться к мысли написать нечто вроде «Анти-Бюхнера» и делает первые заметки для этой работы. Стержнем её должны были стать два антипода — метафизика и диалектика. Но писать такую работу трудно, пока не выяснен вопрос о том, какова должна быть естественнонаучная основа будущей работы.
Здесь надо высказать несколько предварительных соображений. Дело в том, что такая работа могла опираться на признание единства всей природы, её универсальной связи, на то, что дает всеохватывающий процесс развития, который, как стержень, пронизывает и органически связывает между собой все области природы, все её явления.
Современное Энгельсу естествознание уже доказывало это всеми своими — и великими и малыми — открытиями. Клеточная теория показала единство строения и происхождения всего органического мира — протистов, растений и животных. Дарвинизм связал генетической связью все органические виды. Но особенно важной в этом отношении оказалась теория превращения энергии (движения), которая связала между собой все отрасли неорганического естествознания, изучающие различные формы энергии, господствующие в сфере неживой природы.
Итак, порознь были связаны формы энергии в неживой природе и формы органического мира — в живой. Но связь между двумя главными областями природы — живой и неживой — не была еще уловлена учеными; поэтому общая универсальная связь явлений природы в целом пока не могла быть полностью раскрыта, что, естественно, затрудняло составление более точного плана задуманного Энгельсом «Анти-Бюхнера» и общего направления работы над ним.
