13 октября 1604 г. Лжедмитрий I с войском перешел на левый берег Днепра недалеко от впадения Десны. Против самозванца было направлено войско во главе с воеводой Ф.М. Мстиславским. Предполагалось, что противник поведет наступление на Смоленск. Мстиславский пошел к Брянску, а тем временем Лжедмитрий направил войско на Чернигов и Новгород-Северский. Стратегическая инициатива находилась в руках самозванца. При его приближении против царя восстала Комарицкая волость с городами Рыльск, Севск, Кромы, Курск. Однако Новгород-Северский, где находился царский воевода П.Ф. Басманов с 350 стрельцами, оказал Лжедмитрию упорное сопротивление. Город выдержал осаду. В стане самозванца воцарилось уныние. Рать Мстиславского двинулась на выручку Басманову. 21 декабря 1604 г. войско самозванца оттеснило рать Мстиславского. Сказалась моральная неустойчивость царских войск: появились сомнения — вдруг он и есть настоящий царь. На сторону самозванца стали переходить дворяне и даже некоторые бояре. Мстиславский отвел свои силы к Стародубу, где к нему присоединились посланные на помощь войска под командованием В.И. Шуйского. Но и к самозванцу прибыли свежие отряды польско-литовского рыцарства и тысячи казаков.
21 января 1605 г. у села Добрыничи недалеко от города Севска произошло решительное сражение между русскими и польско-шляхетскими войсками. Русские под начальством Мстиславского (около 50 тыс. человек — боевой состав 25 336 ратников)[1] были построены в боевой порядок, который состоял из трех частей: центра, левого крыла и правого крыла. В центре боевого порядка стрельцы устроили своеобразный гуляй-город из возов с сеном. В промежутках между ними установили 14 пушек. Под защитой оборонительных сооружений 6 тыс. стрельцов выстроились в четыре шеренги по четыре человека в ряду и изготовились для огненного боя. Другая часть стрелецкого войска — тоже 6 тыс. человек — построенная аналогично, стояла позади в резерве. На правом фланге изготовилась к бою иноземная конница под командованием капитана Я. Маржерета — около 2 тыс. человек. На левом фланге выстроилась русская конница — около 6 тыс. человек.
Войска самозванца развернулись в боевую линию из трех отрядов. На левом фланге приготовилась конница — 2 тыс. поляков и столько же русских. В центре — 4 тыс. пеших казаков, усиленных артиллерией. На правом фланге — 8 тыс. конных казаков. Все войско самозванца насчитывало около 16 тыс. человек. Атаку начинала польско-русская конница — наиболее подготовленная часть войска. Конные казаки должны были сковать левый фланг рати Мстиславского. Центр, состоявший из пехоты и 13 пушек, предназначался для резерва, который в случае нежданной контратаки мог служить защитой для перестроения. Фланговая атака при ее успехе отбрасывала русскую рать к реке Сев.
