На основе сторожевых постов, выдвинутых в Дикое поле, стали создаваться города-крепости: Воронеж, Елец, Белгород, Кромы, Царев-Борисов. Значительная часть жителей этих городов набирались на месте, что свидетельствует о довольно плотном заселении южного региона страны задолго до создания крепостей. Это были в основном беглые крепостные и холопы из центральных областей. Вместе с тем на юг двинулись и служилые люди — помещики, получившие землю за несение военной службы. По указу 1592 г. в южные города также набирались стрельцы и городовые казаки, что привело к новым побегам крестьян. Хотя приговор обязывал власти отлавливать тягловых крестьян и холопов, не призывать их на службу, городские головы не выполняли этот пункт указа. Дворяне южных уездов из-за нехватки рабочих рук зачастую обрабатывали наделы сами, поэтому также не были заинтересованы в сыске беглых крестьян, надеясь закрепить их за собой.
Крестьяне на юге довольно быстро набирали силу в экономическом отношении и не спешили в кабалу. Урожаи зерновых на новых землях были гораздо выше, чем в центре. Крестьяне поменяли трехпольный севооборот, оставляя часть земель под перелог — не распахивали ее 8-10 лет. Зерновые давали урожаи в три раза выше по сравнению с центральными областями России. Многие крестьянские хозяйства юга страны имели в среднем до 6 лошадей, корову, 20 овец, 30 свиней. Попытки закрепостить свободных крестьян на новых землях вызывали отпор последних, вынуждая помещиков привлекать к работе в своих владениях только беглых.
Таким образом, несмотря на экономический подъем, вызванный военным затишьем, в начале XVII в. в Русском государстве сложилась обстановка всеобщего недовольства. Крупные феодалы-вотчинники, московская аристократия боролись за возвращение потерянных при опричнине привилегий и стремились ограничить права нового царя — Бориса Годунова. Среднее служилое дворянство, особенно южных уездов, отрицательно относилось ко все возрастающему засилью верхушки московского двора и боярства. Крестьянская масса, чувствуя наступление феодалов на ее и без того урезанные права, бежала на свободные земли, пытаясь обрести независимость. Обстановка в государстве накалялась. Последней каплей, переполнившей чашу всеобщего недовольства, стали голодные 1601–1603 гг.
Теплые зимы и неожиданные морозы летом (июль — август) погубили урожаи. Резко возросли цены на хлеб. Цена центнера ржи поднялась с 10 копеек до 3 рублей. Осознавая всю пагубность последствий бешеного взлета цен, Борис Годунов приказал бесплатно выдавать хлеб из государственных запасов. Однако чиновники (дьяки и подьячие), ведавшие отпуском зерна, не преминули использовать момент для личного обогащения — занялись взяточничеством и спекуляцией. Бояре и помещики, имевшие хлебные запасы, также не упустили возможности обогатиться за счет страданий народа. Более того, они внушали голодному люду, что неурожаи посланы Богом в наказание Борису, убившему царевича Дмитрия. Толпы оголодавшего народа устремились на юг. Мелкопоместные дворяне, лишившись рабочих рук, нищали, сами записывались в военные холопы к более состоятельным землевладельцам. Назревало всеобщее недовольство центральной властью. Россия стояла на пороге гражданской войны.
