Из норы сочился тусклый свет. Подкин не успел даже вообразить, какие ужасы там таятся, когда вонючий кролик отдёрнул старое одеяло, служившее дверью, и толкнул его внутрь. Следом в нору влетели Паз и Пик. Они врезались в брата, сбили его с ног, и все трое повалились на пол.
– Так-так-так, кого это ты привёл, Квинс?
Подкин поднял голову и осмотрелся. Нора, в которой они очутились, была крохотной даже по меркам кроликов. На стенах кое-где белели следы штукатурки, но куда больше там было пятен сырости и пузырящейся плесени.
В глубине стоял большой деревянный сундук и две грубо сколоченные клетки из веток орешника. На полу валялись пустые глиняные бутылки и морковные огрызки. В углах лениво шевелились клубы пыли и обрывки паутины. Трудно было представить, что здесь кто-то живёт: в норе пахло гнилью и запустением, едва ли не хуже, чем в туннеле снаружи.
За кучами мусора скрывался маленький очаг, в котором трещали сырые поленья. Они давали больше дыма, чем света и тепла. Перед огнём грел необъятное брюхо толстый кролик с ушами, стянутыми грязным платком. Его борода была заплетена в длинную косу с серебряным колокольчиком на конце. Рядом – только лапу протяни – стояла внушительная дубинка, утыканная ржавыми гвоздями.
– Мистер Шейп, я сорвал большой куш! – воскликнул вонючий кролик, которого, оказывается, звали Квинс. – Два богатеньких крольчонка, и ещё вот этот цыплёнок. Глазели на вольных стрелков, как будто в зоопарк пришли.
– На вольных стрелков, говоришь? Если они хотели поглядеть на лучшего бойца в Костеграде, могли бы сразу сюда прийти. – Толстяк поднялся, и его исполосованное шрамами брюхо свесилось чуть ли не до колен. Он был в наплечниках и кожаных поножах. – Подними-ка их, хочу рассмотреть получше.
Подкин почувствовал, как его тянут вверх за здоровое ухо. Паз рядом взвизгнула от боли и тоже встала. Пик снова захныкал и попытался спрятаться за пазухой у сестры.
– Клянусь усами Херна, ты только погляди на эту пряжку! А браслет-то какой! Наверное, маленьким кроликам тяжело таскать такие драгоценности. Помоги-ка им, Квинс, облегчи их ношу.
Вонючий кролик мерзко захихикал и грубо сдёрнул браслет с лапы Паз. Потом он схватил Подкина за пояс и отрезал пряжку. Подкин едва не закричал, что это отцовский подарок на Ночь середины зимы, но выражение морды мистера Шейпа заставило его замолчать.
– Это всё, Квинс?
Пронырливый кролик нашарил ножны со Звёздным когтем и вытащил меч. Подкин в отчаянии закрыл глаза. «Тебе всего-то и нужно было, что сберечь волшебный клинок. А ты и этого не смог».
