– Правильно, девочка. Иди за мной, и твой брат не отправится в котёл с рагу.
Чем сильнее они углублялись в туннели, тем тише становилось вокруг. Шум рынка ещё долетал до них, но был до того невнятным, что Подкин начал задумываться: а не померещилась ли ему та огромная пещера?
Сперва они шли обжитыми улицами: на пути им попадались вывески магазинов и таверн, двери домов, бельё, развешанное для просушки. Один раз они наткнулись даже на продавца маринованной редиски, который, впрочем, скользнул по ним равнодушным взглядом и отвернулся. Но довольно скоро они оказались в заброшенной части Костеграда, где зияли чернотой пустые норы, а своды и стены туннелей медленно отступали под напором корней. Когда вонючий кролик не тыкал его ножом, Подкин отрешённо думал, что, наверное, таким станет мир, когда кроличий род обратится в пыль. Корни, мох и земля вторгнутся в города, заполонят их и сотрут все воспоминания о том, кто здесь жил.
То тут, то там кроликам попадались на глаза чьи-то кости: с потолка свисали обломки рёбер, челюсти торчали прямо из земли. Местные обитатели приспособили их к делу и использовали как подсвечники, отчего на костях наросли сталагмиты растаявшего воска. Интересно, кому они принадлежали? И кто их зарыл? Не будь Подкин так занят страхом за свою жизнь, он бы непременно поразмыслил над этим.
В туннелях, куда завёл их похититель, было сыро. По стенам ползла плесень, на полу, наполняя воздух запахом разложения, громоздились кучи гнилого мусора. Бледные грибы светились во мраке, словно маленькие привидения – или глаза притаившихся в засаде хищников. Под ногами извивались жирные дождевые черви и личинки. Подкин услышал, как сестра наступила на одну: личинка лопнула с тихим «чпок», а Паз приглушённо вскрикнула. Она всегда ненавидела этих ползучих тварей – оттого было так весело подкидывать их ей в кровать, когда они жили в Манбери.
Ох, Подкин бы сейчас всё отдал, чтобы вернуться в те дни.
Он подумал о том, чтобы вытащить меч и напасть на вонючего кролика, но быстро отказался от этой мысли. Пока он выпутает клинок из ножен, громила сто раз успеет покрошить его в капусту, а потом заберёт Звёздный коготь. Подкин тяжело вздохнул, понимая, что ничего не может сделать.
Наконец они остановились перед норой в туннеле, заваленном мусором и объедками: обгрызенными редисками, глиняными черепками, липкими смердящими лужицами. Пол был покрыт шевелящимся слоем личинок, которые явно не испытывали недостатка в пище.
