– Дух захватывает, да? – крикнул привратник – должно быть, расслышал, как крольчата задохнулись от отвращения.
Они даже не смогли ответить: просто, зажав лапами носы, поспешили дальше – и вскоре обнаружили, что же так воняет.
Воняли кролики. Сотни кроликов.
В Костеграде собралось бесчисленное множество ушастых всех размеров и мастей. Там были коричневые кролики и снежно-белые, пёстрые, пятнистые и даже полосатые. Кролики-великаны возвышались над толпой, а под ногами у них шныряли карликовые, ростом не выше Пика. То тут, то там мелькали пушистые гривы львиноголовых кроликов, яркие арлекины, бархатные рексы и ангорские кролики в роскошных шубках. Но куда больше там было пород и племён, о которых Подкин в жизни не слышал. И всем им пришлось оставить родные норы из-за Пожирал. Наверное, они тоже чувствовали себя потерянными и одинокими…
Шум, царивший в Костеграде, был даже сильнее запаха. Едва путники ступили под своды большой, битком набитой пещеры, их окатило волной бурлящего гомона и музыки.
Полуразрушенная арка, недавно поразившая воображение Подкина, не шла ни в какое сравнение с тем, что сейчас открылось его взору. Высоченные резные колонны подпирали потолок, не давая ему рухнуть на головы кроликам. Пещера была воистину огромной: в ней легко поместилось бы десять пиршественных залов Манбери. Корни деревьев змеились по своду, спускались по стенам, оплетая древние камни, и паутиной ложились на землю. И везде, где только было можно, горели светильники, факелы и свечи, заливавшие всё вокруг потоками расплавленного воска.
Между колоннами раскинулся многоголосый рынок: на лотках и в киосках продавали всё что душе угодно. Одни кролики сидели в богато расписанных лавках, другие обходились столами, застеленными скатертью, а третьи и вовсе бросали на землю потрёпанные покрывала. Но все без исключения не замолкали ни на миг, старательно нахваливая свой товар и с жаром торгуясь с покупателями. У Подкина от их криков голова шла кругом. На подземном рынке продавали мёд в пузатых кувшинах, жареные, пареные и печёные овощи на любой вкус, глиняные горшки, свечи, лампы, оружие, одежду, доспехи, музыкальные инструменты, талисманы, книги, свитки, деревянные игрушки, кукол… Глаза разбегались.
Но кто же всем заправлял? Кто отвечал за порядок? Подкин осмотрелся, но не увидел ни стражников, ни солдат. Кажется, здесь все могли творить, что им вздумается, – и рынок до сих пор умудрялся работать.
