– Ну пожалуйста, – жалобно взмолилась Паз. – Если вы нас не пустите, мы замёрзнем насмерть. А если вернёмся без трав, учитель нас поколотит.
– Хм-хм, – пропыхтел невидимый стражник. – Дайте-ка посмотреть на ваши глаза.
Просьба сперва показалась Подкину странной, но он быстро сообразил, в чём дело: привратник хотел проверить, не коснулась ли их ржавчина Пожирал, не бежит ли по венам отравленная железом кровь.
Крольчата по очереди опустились на колени перед дырой и оттянули пальцами веки, чтобы стражник получше рассмотрел их глаза. Кажется, увиденное его удовлетворило, потому что из-под земли донеслось ворчание и стук засова. А потом снег вокруг дыры вдруг осыпался и обнажил вход в туннель, освещённый дрожащими огоньками свечей.
Обладатель грозного голоса наконец предстал перед крольчатами. Это был старый, покрытый шрамами воин с длинной, заплетённой в косы бородой. Его кожаные доспехи покрывали многочисленные заплаты. Судя по всему, кролик прошёл через множество битв, в которых его враги лишились важных частей тела. Не хотел бы Подкин оказаться на месте того, кто попытается тайком пробраться в Костеград мимо такого привратника.
Стражник внимательно оглядел крольчат. Лапа его покоилась на рукояти меча, а с морды не сходило суровое выражение.
– Проходите, – сказал он. – Но мой вам совет: как купите тра́вы, скорее уносите ноги. Здесь есть кролики, которые вас живьём сожрут, даже пискнуть не успеете!
Дети торопливо протиснулись мимо привратника, опасливо кивнули ему на прощание и зашагали по туннелю, круто уходившему вниз. Норы, где прежде доводилось бывать Подкину, всегда начинались с просторного, вымощенного плиткой холла. Стены обычно белили или завешивали гобеленами. Но в Костеград вёл грязный туннель, с потолка которого свисали корни деревьев. Свечи трещали и дымили в сыром воздухе и с трудом разгоняли темноту. Подкин старался не думать о том, куда же их занесло.
Дверь позади затворилась с глухим стуком. Теперь крольчата были заперты в Костеграде. А значит, им оставалось только идти вперёд, что бы ни ждало их за поворотом.
* * *
Первым делом Подкин заметил запах.
Он вырос в большой норе и знал, что как бы старательно кролики ни следили за чистотой, при таком скоплении пушистых обитателей в замкнутом пространстве неизбежно будет пахнуть. Особенно если на ужин репа. Или, упаси Богиня, свекольный карри.
Но здесь пахло иначе.
Это был не просто навязчивый аромат, нет: запах вставал на пути непробиваемой стеной, и кролики вре́зались в неё с размаху, с трудом удержавшись на ногах. Казалось, все запахи мира сплелись здесь в густой мускусный смрад.
