* * *
Когда крольчата подошли к Костеграду, день уже клонился к вечеру. Бригид сказала им высматривать на деревьях круг, похожий на рисунок со змеями, который висел у неё в норе. Круг должен быть отмечен огамическими символами К и Г.
Пик увидел его первым, хотя вряд ли понял, о чём Бригид толковала с братом и сестрой. Он принялся тыкать пальцем в ствол кривой ивы и верещать так, что Подкин испугался, как бы на его крик не сбежались Пожиралы. Когда они наконец успокоили малыша, то разглядели вырезанный на коре символ, который кто-то замазал грязью, чтобы тот меньше бросался в глаза.
Теперь отыскать остальные круги было проще, да и попадались они чаще. Это напоминало игру в поиски клада – или охоту на маленькие деревянные морковки, которые прятали для крольчат на лугу в Люпинов день в начале весны.
Круги должны были вывести их к каменному дереву. Когда Бригид рассказывала о нём, Подкин подумал, что это какая-то загадка. Но нет, речь шла о самом настоящем дереве из камня, поднимавшемся из зарослей куманики. Мощный ствол венчала завитая крона, покрытая мохнатыми пятнами лишайника. Отступив на пару шагов, Подкин сообразил: перед ним остатки древней арки.
Некоторое время крольчата разглядывали её молча. Зачем кому-то сооружать подобное на поверхности? И что за кролики оказались на такое способны? Дерево нависало над путниками, поражая чистотой линий. В Манбери был каменный очаг, но всё остальное делали из древесины и украшали резным орнаментом из листьев и маргариток, которые служили символом их племени. Невозможно представить, сколько сил потребовалось, чтобы высечь из камня огромный ствол. А ведь он составлял лишь часть арки! Каким же тогда было всё строение целиком?
Голос, раздавшийся из ниоткуда, заставил детей подпрыгнуть.
– Стой! Кто идёт?
Паз и Подкин испуганно заозирались, но в лесу никого не было. Не мог же с ними заговорить камень?
– Эм-м… Здравствуйте? – осторожно сказал Подкин.
– Я спрашиваю: кто идёт? – грозно повторил голос.
Теперь стало ясно, что он раздаётся из-под земли. Крольчата уставились на куманику и с удивлением обнаружили у самых её корней небольшую дыру, откуда на них с подозрением таращилась пара кроличьих глаз.
– Мы просто дети, – ответил Подкин, вспомнив наставления Бригид. – Пришли купить трав для нашего учителя. Он нарисовал нам карту, как сюда добраться.
В подтверждение своих слов он помахал куском коры.
– Вряд ли вы найдёте здесь тра́вы в такое время года, – недовольно отозвался голос. – Это не место для детей.
