К счастью, им предстояло пройти по самой кромке леса, где деревья росли не так густо. Путь их лежал на восток.
Дыхание окутывало головы кроликов туманной дымкой, но плащи и шапки исправно защищали их от мороза. Всякий раз, когда под ногами громко трещал наст или хрустела ветка, они испуганно озирались и выглядывали в небе перекованных ворон, спешащих к хозяевам с радостной вестью. Уши кроликов (хотя в случае Подкина ухо было только одно) поворачивались на каждый шорох и напряжённо вслушивались, не раздастся ли вдалеке лязг железных доспехов или грубые голоса Пожирал.
Но всё было тихо: либо Пожиралам надоело рыскать по лесу в поисках неуловимых беглецов, либо Бригид заколдовала плащи. Так или иначе, кролики брели среди деревьев, и никто не пытался на них напасть.
Бригид сказала, что путешествие в Костеград займёт у них два дня, если не дольше. Следуя её совету, они остановились на ночлег засветло и выкопали нору в большом сугробе. Пику очень понравилось утрамбовывать лапками стены их временного пристанища. В прошлом году он был слишком мал, чтобы играть в снегу, а этой зимой все сначала были заняты подготовкой к Куманельнику, а потом… потом пришла беда.
Паз и Подкин смотрели, как младший брат кувыркается в пушистом снегу и пробует льдинки на вкус, и вспоминали, как сами играли в снежки и рыли в сугробах туннели. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Какой простой и безоблачной была тогда их жизнь – и как мало они её ценили.
Крольчата закончили обустраивать пещеру до наступления темноты – и, скажу я вам, могли по праву гордиться своей работой. Подкин даже соорудил деревянную подставку для восковой свечки. Он изрядно повеселился, пока рубил на куски целое дерево: Звёздный коготь рассекал крепкий ствол так, словно это была переваренная морковка. Подкин до того увлёкся, что пустил бы весь лес на дрова, не останови его Паз.
Запив талой водой скромный ужин из овсяных лепёшек и ломтиков сушёной свеклы, кролики улеглись спать. В снежной норке было уютно и почти тепло. Но к Подкину сон не шёл. Он лежал, повернувшись ко входу в пещеру, и разглядывал усыпанное звёздами ночное небо. Вот созвездие Большой редиски, а вот Крыса и Змея – мама показывала их Подкину, когда он был маленьким крольчонком и сидел у неё на коленях. Он часто вспоминал маму с тех пор, как ухо начало заживать, – прежде все его мысли занимало бегство из Красноводной и дикая боль. А теперь тоска одолела Подкина с новой силой.
