Паз ходила с Бригид за припасами и постигала лесную науку. Старая крольчиха рассказывала ей, какие грибы можно есть, а от каких рискуешь выкашлять внутренности; как найти орехи, припасённые белкой на зиму, и кору какого дерева нужно жевать, чтобы унять лихорадку. Бригид так и сыпала названиями растений – коровяк, страстоцвет, анютины глазки, – а Паз старательно запоминала рецепты целебных снадобий.
Подкин наблюдал за сестрой и невольно завидовал. Это ведь ему поручили заботиться о волшебном мече! Так почему не он учит заклинания и яды? Слушать Бригид было невероятно интересно, хотя прежде Подкин пропускал мимо ушей всё, что говорят учителя.
Однажды он набрался смелости и попросил Бригид рассказать про волшебство.
– Какое волшебство? – лукаво улыбнулась старая крольчиха.
Паз, растиравшая в ступке сухие семена, навострила ушки.
– А волшебство бывает разное? – удивился Подкин.
– Да. Бывает хорошее, а бывает плохое.
– А какое оно, плохое волшебство?
– Его ты уже повидал с лихвой, – вздохнула Бригид.
Подкин понял, что она говорит о Пожиралах. Подтверждая его мысли, хозяйка норы сняла со стены гобелен и протянула кролику. Подкин уставился на двух змей, которые кусали друг друга за хвост, образуя круг. Одна была чешуйчатой морской тварью с шипами и плавниками – свирепой, но по-своему прекрасной. Тело другой состояло из железных пластин, утыканных острыми крючьями.
– Существует два вида магии, – продолжала Бригид. – Природная магия и тёмная, железная. В мире всегда присутствуют обе, но они уравновешивают друг друга, бесконечно поглощая, но ни одна не одерживает верх. Во всяком случае, так повелось испокон веков.
– Но зачем нужны два вида магии? – спросил Подкин. – Почему не оставить только природную, ведь она никому не вредит?
Вместо ответа Бригид подошла к покосившейся полке и достала деревянную статуэтку. Искусный резчик изобразил двух крольчих. Одну Подкин узнал сразу – по ожерелью из цветов и птицам, которые прятались в складках её одеяния. Это была Остара, дарительница жизни.
Вторая крольчиха выглядела куда более суровой. Она сжимала в лапе грозный лук; пояс из крохотных черепов стягивал на талии её платье.
– Близняшки, – пояснила Бригид, делая лапой странный жест. – Остара и Нюкта. Богини жизни и смерти.
Подкин осторожно гладил полированное дерево, не в силах оторвать глаз от статуэтки.
– Я слышал о Богине, – задумчиво произнёс он. – Нам рассказывали, что после смерти кто-то сопровождает кроликов в Земли по ту сторону. Но дома мы нечасто говорили об этом.
