Хотя Паз не покидала мысль, что печка как раз предназначена для кроличьего рагу, она убедилась, что прямо сейчас никто их есть не собирается, и принялась осматривать жилище старой крольчихи. Домик, притаившийся под корнями дуба, был скромным и опрятным. Хозяйка побелила земляные стены, а пол укрыла красными ковриками. С потолка свисали горшки, котелки, сковородки и прочая утварь; в стенах было вырыто множество полок. А там, где вырыть не получилось, висели полки, сколоченные из грубых досок. Все они были уставлены диковинными вещицами – причём в таком множестве, что Паз не знала, куда смотреть.
В горшках и банках, аккуратно подписанных на огаме, хранились сухие травы, луковицы и клубни. Паз заметила дикий чеснок, розмарин, наперстянку, шиповник и кучу грибов – навозников, розовых мухоморов, боровиков, сыроежек и «ангельских чепчиков».
Но куда больше в жилище старухи было вещей, о предназначении которых Паз могла только догадываться. Например, там была стеклянная банка с птичьими черепами; крашеная деревянная маска с клыками и огромными глазами; глиняная статуэтка кролика, сидящего со скрещёнными ногами и умиротворённым выражением морды. Над его головой поднимался тонкими завитками сладко пахнущий дым.
«Так вот как живут ведьмы!» – подумала Паз.
Правда, помимо непонятных штуковин, в доме имелись и совершенно обычная кровать, прялка, ткацкий станок и пара буфетов. Там было даже витражное окно, заключённое в раму из корней. Паз не удержалась и выглянула наружу. Увиденное заставило её крепко прижать лапу ко рту, чтобы сдержать крик.
Отряд железных всадников шёл по снегу всего в нескольких метрах от ведьминого дома. Перекованные крысы вспахивали сугробы, пятная их чёрным маслом, а Пожиралы медленно поворачивали головы, шаря по лесу хищным взглядом. Зазубренные мечи дрожали в их лапах, словно лезвиям не терпелось отведать кроличьего мяса. Паз слышала скрежет металла, чувствовала запах горячего масла и вонь запёкшейся крови. Вне всяких сомнений, Пожиралы быстро раскроют ведьмино убежище, и вековые корни их не остановят…
– Не тревожься, – успокоила Паз крольчиха, от которой не укрылся ужас в её глазах. Старуха сняла котелок с огня и поставила его рядом с Подкином. – Здесь они нас не найдут. На моём доме понавешано столько чар и заклинаний, что сам Херн-Охотник[6] его не отыщет – если, конечно, я не захочу.
И правда, Пожиралы уже разворачивали скакунов и двигались прочь от дуба.
