– Ладно, мы пойдём с тобой.
«Но только попробуй нас обмануть». Паз не сказала этого вслух, лишь крепче сжала рукоять Звёздного когтя. Если понадобится, старую крольчиху он разрубит даже быстрее, чем ухо Подкина.
Старуха довольно кивнула, словно всё шло, как она задумала.
– Хорошо. Именно это ты и должна была сказать.
Она остановилась у края поляны, вытащила из-за пояса бронзовый серп и принялась рубить им молодую сосенку. Паз неотрывно наблюдала за старухой. В голове у неё крутились тысячи беспокойных мыслей. «Вдруг она предательница, как леди Рыжетт? Или ведьма? Разве ты забыла, что случается с глупыми кроликами, которые позволяют ведьмам заманить их в лес?»
Старуха тем временем закончила рубить сосенку, перехватила её на манер метлы и стала заметать следы. Затем выпрямилась и посмотрела на детей:
– Ну что, вы идёте? Поскакали, крольчатки.
С этими словами она развернулась и скрылась в подлеске.
* * *
Ведьма она там или нет, но Паз ничего не оставалось, кроме как плестись за ней.
Они петляли между кустов и деревьев, Подкин тихо стонал и спотыкался, а старая крольчиха останавливалась то тут, то там, чтобы замести следы.
Наконец они вышли к огромному дубу на пригорке – Паз в жизни такого не видела! Водопад толстых шишковатых корней сползал по склонам, а необхватному стволу было четыре-пять веков от роду. Укрытые снегом ветви утопали в лесной земле, образуя пещеру с решётчатым сводом. Всё вместе напоминало птичью клетку, из которой получилась бы чудесная хижина. В прежние счастливые времена Паз с удовольствием поиграла бы в ней. Но сейчас она смотрела на дуб и думала лишь о том, что от Пожирал он их не укроет. Впрочем, старая крольчиха нырнула под ветки довольно решительно. Паз оставалось надеяться, что она не собирается прятать их между спутанных корней.
Но нет: крольчиха подошла к пригорку и нажала на неприметный клочок земли. Покрытый мхом, лишайником и сухими листьями, он ничем не выделялся среди прочих, но за ним обнаружился потайной лаз. Паз слишком устала, чтобы удивляться. Она поспешила внутрь, таща на себе Подкина, который едва переставлял лапы. Едва они вошли, старуха захлопнула дверь и заперла её на засов.
«Вот и всё, – подумала Паз. – А теперь она сделает из нас пирог или даже рагу».
Но ничего подобного не случилось. Старуха повесила плащ на крюк и растопила маленькую печь, заменявшую камин. Поставив на огонь котелок, она налила в него воды из глиняного кувшина, взяла Подкина за руку и усадила на стул возле очага.
