Пик – словно Паз не хватало забот о Подкине – тоже начал дрожать. Он жалобно попискивал под туникой, и она не знала, сколько ещё малыш выдержит на лютом морозе. Паз старалась ступать по снегу как можно легче, чтобы оставлять поменьше следов, и избегала открытых пространств: вдруг чаща всё-таки скроет их от хищного взора Пожирал? Хотя она уже так устала, что даже встреча с Пожиралами не пугала её. По крайней мере, всё закончится быстро.
Поэтому Паз почти не удивилась, когда они вышли на поляну и увидели сидящую на пне скрюченную ворону. Перекованная птица таращилась на них пустыми ржавыми глазами.
– О нет, – устало простонала Паз. На большее у неё сил не хватило. – О нет.
Ворона моргнула и склонила на бок шипастую металлическую голову. Из приоткрытого клюва капала маслянистая медно-красная жидкость. Перья со скрипом тёрлись друг о друга, осыпая снег рыжими хлопьями ржавчины. Паз попыталась придумать, как остановить ворону прежде, чем она взлетит и выдаст беглецов. Кинуть в неё мечом? Напрыгнуть и раздавить? Вряд ли у неё получится…
– Ка-а-ар! – мерзко прохрипела ворона и уже развернула крылья, чтобы подняться в воздух, как вдруг раздался громкий лязг, и железные перья рассыпались по снегу. Паз взвизгнула и уставилась на сбитую птицу: ворона валялась возле пня, не подавая признаков жизни.
– Ненавижу этих тварей, – раздался голос с другого конца поляны. Паз подняла меч, готовая защищать себя и братьев, но из-за деревьев вышла старая сгорбленная крольчиха в залатанном плаще. В лапе у неё покачивалась кожаная праща с пустым «гнездом». – Пора бы им научиться не совать клюв в чужие дела.
– Эм-м… Здравствуйте? – робко окликнула её Паз.
– Мамочка, уже утро? – сонно спросил Подкин.
– Суп? – подал голос Пик.
– Вы вовремя подошли, – сказала крольчиха. – Я жду вас тут целую вечность. Мои несчастные лапы уже заледенели.
– Вы нас ждали? – оторопела Паз. Может, ей это снится? Или старуха – очередная приспешница Пожирал? Конечно, у неё из головы не торчат железные шипы, но кто их знает…
– Кого же ещё, милая? Я знала, что вы придёте. Кости показали мне этот день много лет назад. А теперь нам лучше поспешить и заняться ухом твоего брата. Иначе мы потеряем бедолагу, и тогда пиши пропало.
Паз посмотрела на измученного Подкина, потом перевела взгляд на крольчиху. Стоит ли ей доверять? Паз подозревала, что от старости та слегка тронулась умом, но смогут ли они удрать от Пожирал без её помощи? Крольчиха тоже смотрела на Паз; пронзительные синие глаза были слишком молодыми для седой морды. Морща нос от мороза, она терпеливо ждала, когда Паз примет решение. Наконец Паз кивнула.
