Впрочем, радоваться еще рано. Самое трудное теперь впереди. Предстоит долгий путь на плохо приспособленных к дальним плаваниям судах с недружелюбно, а подчас и просто враждебно настроенными спутниками, путь в неизведанные воды океана, где до него, вероятно, не был ни один мореплаватель.
Все знание мореходного искусства, все умение и опыт понадобятся ему для успешного завершения задуманного предприятия…
Колумб понимал, что ему придется выдержать борьбу не только со стихией, но и с людьми, его сопровождающими. Мало вести корабли твердой рукой по намеченному курсу, необходимо суметь поднять дух моряков, победить их страх, завоевать доверие. Хватит ли у него сил на это, он не знал, но был полон решимости не отступать от задуманного.
Колумб очнулся от обуревавших его мыслей и увидел, что маленькая флотилия уже находится в открытом море. Берега Испании скрылись вдали. Впереди простиралась бесконечная водная пустыня океана.
С первых же дней плавания начались неприятности. Из-за поломки руля «Пинты» — одного из кораблей экспедиции — и обнаружившейся в ее корпусе течи пришлось почти месяц провести на Канарских островах. Когда же наконец самый западный остров Канарского архипелага Ферро скрылся за горизонтом и каравеллы снова очутились среди пустынных волн океана, мореплаватели опять приуныли и пали духом.
Колумб тотчас же уловил перемену в настроении людей. Он живо представил себе гибельные для экспедиции последствия, которыми могло быть чревато такое положение, и принял решение отсчитывать доли пути меньше, чем они будут проходить в действительности, вернее, не отсчитывать, а объявлять об этом экипажам судов. Такая предосторожность была нелишней на тот случай, если плавание окажется более длительным, нежели он предполагал: людьми не должны овладеть страх и растерянность.
Дни сменялись днями. Океан оставался пустынным и казался путешественникам неприветливым, хотя погода благоприятствовала плаванию. Нервы у всех находились в постоянном напряжении. Любое событие, даже самое, казалось бы, ничтожное, воспринималось мореплавателями или как признак приближающейся земли, или же как грозное предупреждение о надвигающейся опасности. Больше всего спутники Колумба опасались, что на обратном пути не будет попутных ветров, корабли не смогут вернуться в Испанию и они больше никогда не увидят родных мест.
На десятый день после отплытия с Канарских островов в океане появились пучки плавающей зеленой травы, и с каждым последующим днем ее становилось больше и больше.
