Липкий зловонный стигийский туман. Это длилось целую вечность. Потом туман стал понемногу рассеиваться. Но солнце так и не показалось как следует. Оно лишь намекнуло о себе желтоватой тенью над моей головой. Горный массив, который я так отчетливо видел всегда на горизонте, был скрыт туманом - прочно и безнадежно. Еще почти сутки я не решался двинуться с места. На мне нитки сухой не было. Мне казалось, что я расползаюсь, как сырая лепешка... как мокрая бумажная салфетка... сам становлюсь болотной жижей, теряю форму и расплываюсь в ничто. Я перестал ощущать границу между собой и водянистой чавкающей средой, в которую свалился по собственной глупости.
Я протрезвел, наконец. Вот тут-то я и протрезвел! Да что ж это?! Да я ли это?!! Люди! Эй, люди! Боже мой! Как же я забыл про родимое человечество! Блок связи не работал в этом клятом тумане. Да и работал бы - фактория не могла прислать за мной, не сезон. Я остался один.
Я не умер бы от холода, голода и жажды. Все, что меня окружало, годилось в пищу. Я даже, наверное, не схватил бы расстройства желудка. Я мог бы сидеть здесь вечность - в состоянии непрерывного обмена веществ с гостеприимно булькающим болотом. Хоть голый.
Физически мне даже не пришлось бы особо напрягаться, чтобы приспособиться...
Когда я по-настоящему понял это, я вскочил как ошпаренный! И поплелся наобум! Повинуясь только смутному чутью. Вообразил на минуту, что... - не смейся только! - что Патрия зовет меня, как она звала Элси. Вообразил - и поплелся на тихий звенящий голос.
Я потерял счет времени. Туман то разреживался, то сгущался. Но Патрия на горизонте не появлялась. Вдруг однажды я увидел прямо перед собой заросли кустарника - там была твердая земля! Может быть, даже настоящая вода! До сих пор я не отведывал стигийской жижи, но вода, которую я перед уходом налил во фляжки, во-первых, подходила к концу, а во-вторых, уж почти от болотной и не отличалась.
Это оказался громадный - по здешним меркам - остров. Я догадался о его размерах, когда понял, что могу шагать по нему очень долго, а он все не кончается. Я... впрочем, что тут скажешь! Телячий восторг. Я сначала просто чуть не тронулся от радости. Потом, слегка успокоившись, увидел, что дело приняло престранный оборот. Тащить волокушу по твердой земле было невозможно - значит, если бы я вздумал двигаться дальше по суху, мне пришлось бы бросить вещи.
Включая блок связи, который при таких условиях оказывался почти неподъемен. Вот так. Либо с вещами - по болоту. Либо по суше - но налегке. А я ведь и так уже бросил на стоянке... скажем так, большую часть всего своего состояния, все, ради чего корячился тут, на Эе не один год! И последнее - потерять? А с чем я вообще вернусь на Землю?
