– Сможет ли злой дух побить тебя в «Боги и чудовища»?
– Сестра никогда у меня не выигрывала.
Существо уставило руки в бока и улыбнулось, совсем как сестра.
– Разве?
Это было неправдой. И это была проверка.
Призрак приблизился к окну.
Девочка в страхе прижалась к стеклу.
Он уселся за столик и потянулся за черно-белыми фигурками, рассыпанными по доске.
– А откуда злой дух знает, что эта твоя любимая?
И существо протянуло девочке белую королеву, заключенную в клетку. Та с опаской взяла ее и медленно сползла с подоконника.
– Если я выиграю, – продолжило существо, расставляя фигуры, – мы пойдем на обрыв и будем прыгать в озеро вместе.
Оно любовно поглаживало фигурки, словно знало, что играет в последний раз, и хотело запомнить каждое мгновение.
– Если бы ты была моей сестрой, ты бы знала, что я ненавижу прыгать с обрыва.
Их взгляды встретились.
– А я люблю. И сегодня я хочу делать все, что люблю. С тобой.
Смягчившись, девочка согласилась.
Когда призрак смотрел в сторону, девочка исподтишка наблюдала за ним. У него были такие же, как у сестры, темные глаза, непослушные черные кудри, заплетенные в косу, мягкие, округлые щеки. А когда призрак улыбался, виднелся один слегка искривленный зуб – и у сестры был такой же. И каждый раз, когда из глубины дома доносился голос отца, все еще рассказывающего легенды, потерянный взгляд призрака скользил по потолку, и девочка замечала невыносимую тоску в его глазах.
Оплывшая свеча наполовину догорела, когда существо вдруг сказало:
– Может ли злой дух знать о нашем тайном языке?
Девочка бросила на него удивленный взгляд. Еще когда их мать мучилась головными болями, во время ее приступов отец ввел запрет разговаривать в доме. И тогда сестры придумали тайный язык жестов. Большинство из них они не запомнили. Им просто нравилось их придумывать.
Но один жест, однако, сохранился.
Существо улыбнулось. Потянувшись через стол, оно дотронулось до запястья девочки. Та вздрогнула, хотя пальцы духа были теплыми. Нащупав косточку на запястье, дух легонько ударил по ней два раза.
«Не зевай, – значил этот жест. – Я почти выиграла партию».
Девочка взглянула на доску и увидела, что игра действительно завершилась.
Она подняла глаза на сестру, которая заливисто рассмеялась.
Он был так ей знаком, этот смех. Она любила его звук больше всего на свете.
– Я тебе верю, – прошептала она. – Но если ты не превратилась в злого духа, почему ты здесь?
Улыбка сестры растаяла.
– Я не смогла перейти в другой мир, – с горечью в голосе сказала она.
