— Где сейчас ваши я не знаю. Ни те, ни эти. Они на руках у судьбы.
— Значит зря шли.
— Я этого не сказал. Можно и судьбу под локоть подтолкнуть. Бывает, что получается. У смелых получается чаще, а вы не трусы и видели многое.
Лесник вдруг поднял глаза, поймал взгляд Щуплого. Подержал, отпустил. Снова отвел глаза. Продолжил:
— Да, многое… Но может и так оказаться, что будет только хуже. Вы сейчас можете спокойно вернуться по домам. Не играть. И без вас обойдутся, вы пока не в игре. Или можете сделать ставку. Выиграть, проиграть, или при своих остаться. Что скажете?
Сталкеры молчали.
— Хотя чего я спрашиваю? И так ясно все. Ты! — Лесник ткнул пальцем в Клыкова — Одевай свою игрушку. Надел? Смотришь? Вон туда посмотри, под угол дома.
Долговец повертел головой, сделал несколько шагов, опустился на одно колено, раздвинул густую траву.
— Вижу. Что с ним делать?
— Бери и иди, куда поведет.
— Что там? — спросил Щуплый.
— На, посмотри! — Клыков передал ему детектор.
Щуплый надел прибор. В траве переливался оттенками зеленого неизвестный ему артефакт. Казалось, что из него высовываются и снова втягиваются внутрь яркие, тонкие иголочки света.
— Что это?
— Какая тебе разница, как называется? — спросил Лесник, выбивая трубку — "Компас" это. Редкая штука и если появляется рядом с тобой, то либо ты его берешь и тогда он ведет тебя туда, где ты должен быть, либо не берешь и идешь своим путем.
Щуплый снял детектор. Теперь он и без него видел артефакт.
— А есть разница, кто из нас возьмет? — спросил он Лесника. Тот усмехнулся.
— Ну вот… Первый умный вопрос за все время. Для вас разницы нет.
…
Когда гости ушли, Лесник положил трубку обратно в карман и о чем-то задумался. Из дома вышел крупный серый кот, начал тереться о ноги, потом запрыгнул на колени, замурлыкал.
— Что скажешь, Васька? Влип твой бывший хозяин, который тебя мне подарил. Как теперь и вылезать-то будет, дурная голова?..
Кот продолжал мурлыкать и тереться об руки. Лесник погладил его по спине.
— Думаешь, что всегда выбирался и сейчас выберется? Ну посмотрим… Посмотрим…
Рыжий лес по сторонам железнодорожной ветки казался самым обычным. Деревья никакие не рыжие, а зеленые, без признаков уродливых мутаций. Разве что между деревьев иногда заметно было мерцание шокеров. Колея тоже изрядно заросла мелким кустарником, кое-как укоренившемся в гравии.
— Клещей нахватаемся, — сказал Щуплый.
Клыков не ответил. Он шел рядом с насыпью, вертя головой, на которой был надет шлем с детектором.
