Ноздри Лауна вздрогнули, когда он почувствовал запах собственной крови. Это был своего рода наркотик для него, этот запах, способный обострить все рефлексы и довести их до высшей степени напряжения. Казалось, голоса тысячи павших воззвали из-под земли, и душа его впитала этот хор, вобрав в себя силу, принадлежавшую многим. Все его помыслы нацелены на убийство.
Он дождался, пока глаза Драго засверкали при виде первой крови, и нанес удар вновь. Полдюжины выпадов, лязгающих столкновений оружия, и противники уже знали тактику друг друга.
Этот спорт, несущий смерть, был духом Дари. Сердца людей бились в одном ритме с теми, кто уже не мог отделить свое физическое естество от бессознательных инстинктов внутри смертельного круга, где тело движется быстрее мысли.
Они вновь обменялись выпадами, которые были умело парированы. Кровь смешивалось с потом и капала на арену. Иногда удар казался смертельным. Кровь придавала каждому сил, а ритуал битвы взывал к выносливости; под жарким солнцем бой может стать вечностью.
И тут враг допустил оплошность, которой тут же воспользовался Лаун Сет — не раздумывая, он нанес удар. Казалось, не он сам, а его мускулы почувствовали промах Драго. Лезвие впилось в бедро, ответный удар не достиг цели. Драго упал. Смерть склонилась над ним в образе сверкающего искривленного лезвия в облаке пыли. И Драго закричал… Это была песнь павшего, истекающего кровью. И с этим криком боли и славы его душа отлетела.
Лаун Сет ждал, пока прекратятся последние смертные судороги. Публика неистовствовала… Победитель склонился над телом.
— Достойный противник, — прошептал он, соединил ладони и подставил их к ране побежденного. Влажная красная жидкость наполнила импровизированную чашу. Лаун Сет поднес сложенные ладони ко рту — сила Драго войдет в него вместе с кровью соперника.
Затем он отошел от побежденного. Два молодых воина из братства подошли к нему, чтобы обтереть тело Лауна маслами, снимающими усталость. Их все больше появлялось на арене — тех, кого называли Кровавыми Буквами. Остальные, не принадлежащие к братству, уже начали покидать Цирк.
Два молодых воина, принесшие масла, опустились на колени перед телом Драго и вкусили его кровь. И другие Кровавые Буквы подходили ближе и, становясь на колени, касались раны Драго, его остывающего тела, словно измеряя мощь и умение павшего. В Цирке остались только те, кто был причастен к таинству. На левой руке Лауна был сделан надрез, и в рану начали втирать сухой порошок. Эта была длинная отметина, говорящая о том, что убил более ста соперников.
