Луна, висевшая над пологом леса, заползла под гонимый ветром шлейф темных облаков. Ночное небо разделила пополам волнистая, чудесным образом переливающаяся лента зеленоватого света. Пол наблюдал, как зеленый превращался в прохладно-аквамариновый, в бледный оттенок индиго, в невозможный инопланетный цвет, который, казалось, краской растекался по чаше небосвода. Иногда сквозь эту завесу пробивались звезды, словно маленькие необитаемые острова на реке, их обычный льдисто-белый блеск подкрашивался туманным бронзовым.
Начался снегопад. Пока Пол смотрел сквозь сплетения ветвей на поток невероятного света, прочертивший небо, снежинки охлаждали его лицо и собирались на ресницах. «Если между нами когда-нибудь была настоящая связь, Дэнни, дай мне дотянуться до тебя сейчас. Пожалуйста. Пожалуйста, Дэнни». Он закрыл глаза и попытался ухватиться за нить, в существование которой раньше не верил, но, словно телефонист, снова и снова набирающий отключенный номер, не получал ответа.
Полу, ощущавшему пустоту и безразличие, подумалось, что, быть может, дело в лихорадке, которая ощутимо бродила по его организму. Кашель вырывался наружу огромными клубами пара. Из одной ноздри потекло. Пол вспомнил про свой мобильник и полез за ним в карманы куртки. Онемевшими пальцами откопал телефон и нажал кнопку, но ничего не произошло. Холод убил батарею. Руки Пола задрожали. Ему хотелось швырнуть трубку в ствол ближайшего дерева, но вместо этого он сунул ее обратно в карман. «Конечно, – подумал он, – на всякий случай, вдруг я случайно найду розетку на боку какой-нибудь сосны. Это было бы замечательно». Смех, вызванный такими мыслями, обжег ему горло. Пол закрыл глаза всего на секунду…
* * *
…а когда открыл их, почувствовал себя иначе. Все тело охватило странное сочетание ледяного онемения и скользкого, палящего жара. Пол поднес к лицу ладонь, ожидая увидеть пар, поднимающийся над его плотью.
Что-то наблюдало за ним с высокого дерева. Это была фигура – силуэт человека. Хотя она и примостилась там, в невероятной позе припав к ветке, но, похоже, прекрасно сохраняла равновесие. Пол уставился на нее, не в силах разглядеть ничего, кроме нечеткого человекоподобного контура. Через некоторое время она поднялась во весь рост – черный абрис на фоне мерцающего зеленого сияния, которое лентой извивалось на ночном небе. Глаза полыхнули ослепительным изумрудным огнем. «Это нереально. У меня галлюцинации».
Существо скользнуло за ствол и начало сползать вниз, его движения напоминали одновременно рептилию и насекомое. Когда оно коснулось земли, то наполовину скрылось за деревом. Теперь оно окончательно затаилось во мраке, и единственное, что Пол различал, это неопределенные, смутные движения. Существо стало обходить Пола против часовой стрелки, беззвучно ступая по мокрой земле. Тот поворачивал следом голову и готов был поклясться, что слышит треск сухожилий в своей шее. Фигура опустилась на четвереньки, выгнула спину и приняла облик огромного черного волка. Зеленые глаза вспыхнули снова. Затем волк скрылся в лесу.
