— Так за то, что еще не сделали, и не принято наказывать. А так-то он тебя просто жизни научил. Теперь ты знаешь, что с ходу верить нельзя никому и что люди разные бывают. А таких, как он, много, ой много-о. Молодой, красивый, девичьим вниманием избалованный. Да и друзья не осуждали его, может и еще какая поплачет тут после того, как они уедут… А давай-ка положу я на дорогу кленовый лист, чтоб тропу ему к нам перекрыть? Походит, походит да и плюнет — уйдет в столицу собираться. А ты не плачь больше о нем — не стоит того.
В тот вечер, когда Велий собрался ко мне, я сидела, как замороженная. Все застыло внутри, не осталось ни обиды, ни слез. Я и сама понимала уже, какая еще маленькая и глупая. Хорошо еще, что все обошлось. А обиду эту я забуду, переболею потихоньку. Хорошего бы помнила, а такого… постараюсь забыть.
Ранним утром нас с бабушкой разбудил стук в дверь. Я накинула на сорочку большую вязаную шаль и выглянула. Там стояли двое стражей в дорожной справе, при оружии и Голова поселения. Он и спросил:
— Велий у тебя?
— Вы что? Кто у меня?
— Велий. Он к тебе ушел вечером и не пришел до сих пор. Вот и спрашиваю — у тебя он?
— Голова, да ты совсем стыд потерял?! — заголосила бабушка за моей спиной, — ты в чем дите обвиняешь? Кто это про нее посмел сказать такое? Ты мое дите гулящей обозвал?
Она почти отшвырнула меня себе за спину. Стояла… смотрела, аж мне страшно стало.
— Я не сказал ничего такого, прости, если не так послышалось. Так он не приходил к вам?
— А должен был? Чего ему тут делать? Может, у какой бабы в поселке поищешь? А ты к дитю с этим врываешься, старый дурень.
Вперед вышел один из стражей. Помялся, подбирая слова:
— Мы сегодня выезжать должны были. Он не мог не вернуться в срок.
— А мы тут каким боком? — возмутилась опять бабушка.
— Он подарков набрал… плат… и вечером пошел к вам — свататься. Он поговорить хотел с вами о внучке. Полюбилась ему, в жены звать хотел. Договориться, когда сватов засылать, родителей привезти когда — знакомиться, — закончил он тихо.
— Не дошел, видать, — глухо проговорила бабушка, — зайди один сюда.
Парень вошел в сени, топтался у порога. Я сползла по стенке, да так и сидела, потерянно глядя на бабушку.
— Руку в дежу суй, — прошелестела она парню, — думай о нем, представь лицо его.
Посмотрела в устоявшуюся воду. Подошла ко мне, тяжело положила руку на голову. Голова закружилась, теряя сознание, услышала:
— Нету его живого. Ищите в болоте… с краю… там, где сосна кривая кольцом. Ты знаешь, где это…
