Памятуя о пышности юбок, в которых его спутницы будут щеголять на балу, Ралф решил: гулять, так гулять! — и заказал напрокат лимузин с шофером.
— Куда лучше, чем карета! — одобрительно сказала Джейн, опускаясь на кожаное сиденье. — А ты как считаешь, Сара?
Та согласилась, что Ралф проявил похвальное здравомыслие, хотя дом, где должен состояться бал, находился всего-то на другом краю деревни — от силы четверть часа езды.
По случаю приема подъездная аллея была украшена китайскими фонариками, а фасад особняка сиял огнями. Лакей в ливрее, стоявший у парадного входа, спросил билеты, а затем провел Джейн, Сару и Ралфа в холл, где другой лакей указал им, как пройти к гардеробным.
— Бальный зал на втором этаже, — прошептала Джейн Саре, когда вслед за другими женщинами они поспешили к дамской комнате.
Убедившись, что парик никоим Образом не собирается позорно съехать набок, старшая сестра предложила подняться наверх.
У дверей бального зала их уже поджидал Ралф, коротая время за беседой с какой-то парой. Мужчина был довольно дородный, краснолицый и в массивном парике. Он и его спутница приветственно чмокнули Джейн в щеку.
— А это Сара, моя свояченица, — представил ее Ралф. — Знакомься — Том и Вероника Мерриуэзер… Вероника принимала участие в организации сегодняшнего приема.
Маленькая пухлая женщина была наряжена в платье, которое выгодно обнажало ее аппетитные плечи. Сара сразу разглядела, что бриллиантовое колье на шее Вероники Мерриуэзер самое что ни на есть подлинное, и еще, судя по едва заметному напряжению, которое исходило от Джейн, старшая сестра была не в восторге от общества этой женщины.
— Простите, но мы вынуждены вас покинуть, — с улыбкой извинилась миссис Мерриуэзер. — Я вхожу в организационный комитет бала, и мне положено находиться внизу и встречать гостей.
— Увидимся позже, Ралф, скажем, в баре, — прибавил ее супруг, добродушно похлопав Ралфа по спине, и направился следом за женой.
Бальный зал был достаточно велик, чтобы вместить пять сотен приглашенных, к ней примыкали три гостиные, на время бала превращенные в буфетные. Все это объяснила Саре Джейн, то и дело прерывая свою речь восклицаниями:
— Силы небесные!.. Посмотри-ка туда… Неужели это леди Фентхэм? Вон та, в платье из коричневого атласа с меховой оторочкой. Да нет же, Сара, вон она!
Джейн дернула сестру за руку, чтобы показать, куда именно надо смотреть, и вдруг Сара остолбенела. Нет, она увидела женщину, о которой шла речь, но отнюдь не эта леди приковала ее внимание. За ее спиной маячил тот самый мужчина, которого Сара мимолетно видела сегодня днем на городской площади. Сейчас, правда, на нем был припудренный парик с косичкой, но ни с чем невозможно было спутать этот четкий мужественный профиль, эти синие глаза. Незнакомец повернул голову, и на миг Саре показалось, что он смотрит прямо на нее.
