Вновь раздавшийся лязг двери привел убийцу в чувства. На пороге стояла ещё одна фигура в черных одеяниях. Первый человек склонился в почтительном приветствии:
— Я подобрал его в Гнилом квартале, мастер. Полуживой и истощенный. Очередной беспризорник. Ничего необычного, но он подходил по всем критериям.
— Вот как, — вошедший человек изучающе взглянул на загнанного в угол ребенка. Из-под капюшона блеснула пара прищуренных золотых глаз, — что ж, раз уж ты привел его, давай посмотрим.
Мастер неторопливо направился к настороженному грязному мальчонке.
— Тише, дитя, переживать нет нужды, делай, что тебе говорят, и всё будет хорошо.
Парень угрожающе клацнул зубами перед потянувшейся к нему рукой.
— Жалкая крыса, — в него врезался сапог первого незнакомца, — поганый мусор…
— Хватит, адепт. Этого достаточно.
Человек с золотыми глазами ласково посмотрел на маленького дикого «пса».
— Тебя ведь никто не ждёт на поверхности, так ведь? Тебе даже некуда пойти, — он присел перед ним на корточки.
Мальчик угрюмо отвернулся от его пронзительного взгляда.
— Но все же ты хочешь на волю?
Короткий кивок подтвердил слова золотоглазого незнакомца.
— Я уважаю свободу каждого, — доброжелательно улыбнулся мастер, — но нужно иметь силу, чтобы иметь возможность получить желаемое. Без силы ты ничто, так же как и без воли. Вот те два столпа, что принесут тебе победу. Это будет моим тебе уроком. Ты, наверное, голоден?
Золотоглазый достал из-за пазухи наливное яблоко и непринужденно протянул его маленькому узнику. Изо рта мальчишки непроизвольно проступила слюна. Поднявшись с колен, он сделал неловкий шаг навстречу.
— Ты смеешь есть с руки мастера, падаль?! — второй мужчина разъяренно отшвырнул парня к стене.
— Помни: сила и воля, — мастер поднялся с корточек и передал яблоко адепту. — С этого дня у тебя будет два варианта, дитя. Бежать или есть. Спасись, если сможешь, но помни, что за тобой будет приглядывать этот господин, — золотоглазый указал на своего приспешника. — Ты сам понимаешь, что будет, если он тебя поймает. Один день — одна попытка. Фора — тридцать секунд. Или же ты больше хочешь отведать это яблоко? Что ж, пожалуйста, но за всё придется платить. Каждый укус будет равняться одному удару. Итак, что ты выберешь сегодня?
Мальчик кинулся к железной двери.
Ассасин вновь погрузился в серый туман.
Из дымки медленно прорисовывались очертания темного коридора. Тяжело дыша, мальчик стоял, упершись лбом в холодный камень. Тупик.
