Само слово «Русь» появилось на восточнославянских землях вместе с варягами в IX в. Вскоре после основания скандинавами государства со столицей в славянском городе Киеве, название «Русь» распространилось на Киевщину, Черниговщину и Переяславщину, совокупность которых в науке принято называть «Русью в узком смысле слова». Это и были коренные земли Руси, к которым через некоторое время добавились Галичина и Волынь. К XIII столетию название «Русь» распространилось уже не только на земли нынешней Украины, но отчасти и на территорию Беларуси. Ни Великий Новгород, ни древний Псков, ни Владимиро-Суздальское княжество с крохотным городком Москвой, — словом, все территории, являющиеся сердцем современной России, в домонгольский период к Руси не относились и сами себя Русью не считали. Примеров, подтверждающих это обстоятельство, в летописях содержится бесчисленное множество.
Наряду с узким толкованием термина «Русь» в науке принято также различать и широкое значение этого слова, под которым понимается Киевская держава как субъект международных отношений. Такое понимание обычно применяется, когда речь идет о внешних отношениях Руси с другими государствами. Как в наши дни под названием Россия в межгосударственных отношениях понимается и Татарстан, и Калининградская область, которые в строгом понимании русскими землями не являются, так в средние века под словом Русь понимались все земли, подчинявшиеся киевским князьям, даже если жители этих территорий себя Русью и не считали. Такое понимание названия «Русь», безусловно, распространялось как на Залесье, так и на другие северные и северо-восточные земли Киевского государства, входящие ныне в состав России.
Предметом нашего повествования являются более поздние времена, когда различные части распавшейся еще до монгольского нашествия Руси под давлением Золотой Орды и центрально-европейских государств в политическом отношении стремительно удалялись друг от друга. Известно, что земли нынешней Украины, как при их нахождении под татарским господством, так и после перехода их под власть Великого княжества Литовского и Польского королевства, сохраняли на бытовом уровне и во внутригосударственных отношениях свое историческое название Русь. Под этим наименованием они и будут выступать в нашем повествовании. А чтобы эти земли нельзя было перепутать с территориями, вошедшими впоследствии в состав Московского государства, мы будем применять общепринятый в таких случаях отличительный признак — их географическое расположение. Соответственно, исторические области нынешней Украины, а именно Киевщина, Черниговщина, Переяславщина, Подолье, Галичина и Волынь, а также Берестейщина, входящая ныне в состав Беларуси, при их совместном упоминании будут именоваться землями юго-западной Руси, а Залесье, Новгородчина, Псковщина и иные регионы, оказавшиеся со временем под властью Москвы, — землями северо-восточной Руси.
