— Митенька… А что, если эта девочка — ябеда? Ты её приведёшь домой, а она расскажет про тебя гадости…
— Я тебе не верю! — зло буркнул Митька, вытирая ладони от древесной трухи. — И вообще, тебе какое дело?
Дракон даже поперхнулся.
— Какое?! Что значит — какое?! Ты же Рыцарь! А я — Дракон. Нам нельзя друг без друга…
— Мне и без тебя было неплохо.
Услышав это, Дракон захохотал, колыхаясь всем бамбуково-бумажным телом и едва не свалившись в грязь.
— Ха! Уморил! — Дракон резко оборвал смех. — Митенька, это заблуждение.
Его озорные раскосые глаза уставились на Митьку.
— Я всегда был с тобой!
Дракон затрясся, будто ветер потянул его в разные стороны. Разрисованная рожица вдруг стала меняться, тушь потекла, но не растеклась, а словно невидимая рука переделывала рисунок. С последним штрихом на Митьку смотрела знакомая морда из его страшного сна! Дракон почувствовал, что его узнали, осклабился и мечтательно развалился на перилах беседки. Было видно, что воспоминания доставляют ему удовольствие. Он заурчал:
— Ты же всё помнишь. Я был в каждой тёмной арке, в каждом тёмном углу, и под кроватью тоже был я. Я всегда был тем, кого ты боялся и кто тебя пугал. Помнишь, как укатилась папина ручка? Моих лап дело. Ну я же не зверь какой, я дал тебе её вытащить. Митя, я ведь всегда стоял у тебя за спиной. Я же тебе говорил, что было бы, не окажись на месте спортсменов? Думаешь, хулиганы просто так к вам пристали и гроза тоже началась сама по себе? Я сделал всё, лишь бы вы как можно дальше забрели…
Митьку передёрнуло. Яркие вспышки воспоминаний пронеслись перед глазами.
— Так всё это был ты?!
— Правда я был хорош? — Дракон самодовольно помахивал кончиком хвоста. — Митя, партнёрское соглашение…
— Искушаешь?
Дракон собрался кольцами, напоминая сувенирную фигурку со стопкой монет.
— А то! У тебя будет самое лучшее сочинение. Единственное. Превосходное. Никакая библиотека, никакая книга тебе не поможет. Только мудрость веков, только Дракон!..
— А взамен? — мальчик прищурился.
Дракон скользнул к самому его лицу, обдав Митьку волной холода.
— Прекрасная Принцесса. Оставь её здесь и сейчас. — Дракон мотнул головой в сторону девочки. — Просто иди домой. Не оборачивайся, и с тобой ничего не случится. Только отдай её мне. Ты мне — её навсегда, а я тебе — свою поддержку навсегда.
— И что с ней будет? — Митька кусал губы.
Нарисованная бумажная рожица вдруг перестала быть забавной. Это была холодная и расчётливая злая морда! Дракон склонил набок голову и вполголоса прошелестел:
