Служанки, суетясь, подавали горячие блюда и, пожелав приятного аппетита, мгновенно удалялись. Ароматы блюд с кушаньями разливались по комнате, незаметно туманили сознание и приводили в превосходное настроение. Даша закашлялась, придя в ужас от количества приборов по обе стороны от себя.
Снова заиграла музыка, но уже не такая громкая и задорная, как предыдущая. Даша пригубила прохладное вино из высокого серебряного бокала и, смакуя послевкусие, продолжала взглядом искать близняшек. Кардус протянул ей гроздь отборного спелого винограда:
– Угощайтесь, угощайтесь, свет очей моих!
– Я бы хотела узнать, где находятся мои друзья! – решительно заявила Даша.
Мистер Кардус закатил глаза и вскинул руки.
– Святые тифоны! Наслаждайтесь вечером! Не будьте неблагодарной!
– Я буду наслаждаться вечером, если вы ответите…
Кардус сжал зубы, немного подумал и сказал:
– С вашими друзьями все в порядке!
Даша пристально посмотрела в его глаза. Он ответил натянутой улыбкой, в которой она не увидела ни добродушия, ни искренности. Ее пугала притворная любезность и особое гостеприимство этого волшебника. Даша ясно понимала, что ничего хорошего подобное радушие не принесет, но, немного поразмыслив, все-таки решила подыгрывать ему, расположить к себе и поближе с ним познакомиться, хотя бы на первых порах, пока ей не станет ясно, что тут вообще происходит. Какое-то тяжелое предчувствие закралось в ее душу, и его уже не могли снять ни окружающее веселье, ни выпитое вино.
– Хорошо, я вам верю, мистер Кардус!
– Великолепно! Великолепно! – воскликнул он.
Перерыв между танцами закончился, и в центре зала снова закружились пары. Кардус, держа Дашу под руку, неторопливо прохаживался среди гостей. Навязывая ей нежелательное внимание, он продолжал знакомить ее с собравшимися. Стараясь выглядеть вежливой, она просто улыбалась и, смущенно опуская глаза, кланялась перед наверняка важными персонами.
Лишь один голос, бархатный и нежный, заставил ее обратить внимание на его обладателя. Перед ней предстал самый очаровательный юноша, которого она когда-либо видела. Беловолосый красавец эльд! Высокий, статный! Было в его внешности что-то благородное и одновременно неправильное, но придающее ему особую изюминку – необыкновенно бирюзовые глаза с игривым прищуром, чувственные губы, высокие скулы…
Принц, подумала Даша. Румянец залил щеки – ее терзало волнение, которому не находилось объяснений. Эльд широко улыбнулся Даше, заставив ее глаза в один миг затмить сияние всех бесценных бриллиантов, красовавшихся на здешних дамах.
