Ее особенная, принадлежавшая ей одной походка дышала какой-то прелестью и была до того свободна, что ей невольно начали уступать дорогу.
– Моя дорогая! Вы просто восхитительны! – воскликнул мистер Кардус, приобняв ее за плечи.
Даша ответила поклоном, и румянец залил ее щеки. Крайне смущенная комплиментами, она не знала, как на них ответить, и осталась стоять молча и не шевелясь. Изящная блондинка окинула ее колючим пристальным взглядом и пробормотала что-то себе под нос.
– Смелее, свет мой! На вас лица нет, – участливо произнес хозяин дома, заметив смущение Даши.
Этот взрыв внимания, видимо, сконфузил Дашу, и она снова опустила глаза. Раньше она всегда старалась избегать подобного рода мероприятий и большого скопления людей, предпочитая домашний уют, максимум встречу с подругами в кафе или поход в кинотеатр. Теперь же повышенное внимание не вызывало у нее страха, лишь небольшое волнение от настойчивых взглядов мешало ей взять себя в руки: изредка она теребила платье и нервно поправляла волосы. Наконец Даша собралась, подняла голову и осмотрелась.
По залу неожиданно полилась музыка, наполняя комнату узнаваемой мелодией. Среди пар, кружащихся в чарующем ритме вальса, изысканных дам и кавалеров Даша вдруг заметила Еву и Рену. Девочки стояли у столиков и о чем-то тихо беседовали, украдкой поглядывая в ее сторону.
Все это заняло одно мгновение: Даша обрадовалась появлению близняшек и уже шагнула им навстречу, как вдруг ее остановил Кардус. Закрыв собой девочек, он поклонился и даже не спрашивая, желает ли Даша танцевать, молча протянул ей руку. Улыбнувшись, мистер Кардус сопроводил ее до середины зала и затанцевал, подхватив за тонкую талию.
По залу кружились пары, танец продолжался. Отовсюду доносился равномерный, как в улье, шорох движений. При каждом новом круге вальса Даша неловко выворачивала шею, чтобы вновь отыскать близняшек в толпе, но они пропали из виду, будто и не было их вовсе. На ее лице читалось явное сомнение – может, и правда все это ей только показалось. И за внезапной минутной радостью последовали грусть и печаль…
– Вам весело, душа моя? – спросил Кардус, все сильнее прижимая ее к себе.
Даша ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась.
– Это все для вас! Я всегда устраиваю балы, когда в мои владения приезжают гости.
«Приезжают, как же», – подумала она.
– Даша, вы кого-то ищете? – вдруг спросил Кардус, заметив ее беглые тревожные взгляды по сторонам.
Она отрицательно покачала головой. Музыка, прекрасная и упоительная, понемногу стихала и вскоре смолкла совсем. Вальс закончился, мужчины поклонились дамам. Послышались звонкий смех, позвякивания бокалов, стук столовых приборов и непринужденный разговор гостей. Кардус низко поклонился, не отрываясь глядя на Дашу. Не выпуская руки, сопроводил ее до столика с изысканными яствами, тщательно отобранными и сервированными, и усадил рядом с собой.
