На рубеже 1920-1930-х годов казалось, что подобная правовая оболочка обеспечивает необходимую стабильность. Однако с приходом во власть радикальных сил в Германии, Италии и Японии ситуация быстро ухудшилась. Немецкие нацисты и итальянские фашисты, а также японские милитаристы мыслили в имперских категориях. Они видели будущее своих стран только на пути расширения территории, захвата колоний, дополнительных минеральных и людских ресурсов. Поскольку ни одна из держав добровольно делиться не собиралась, то осуществить такую программу можно было только насильственно, т. е. через войну. Япония начала свои войны с 1931 г., с переменным успехом оккупируя все большие и большие территории Китая. В октябре 1935 г. Италия вторглась в Эфиопию. Придя к власти, стали готовить свой реванш и нацисты. Как можно было договориться или противодействовать амбициям этих государств, если воевать никто не хотел?
В отношении японцев США, главный оппонент и самая богатая страна мира, пошли путем санкций. Позднее к ним присоединилась Англия. Япония по всем существенным экономическим показателям (промышленное оборудование, металлы и нефть) зависела от американского экспорта. Когда к ним добавились финансовые санкции (США заморозили или арестовали счета всех японских фирм), развязывания войны можно было ожидать в любой момент. Разумеется, американцы руководствовались не только миссионерским стремлением к миру и добрососедству. Историки давно показали, что у монополий США были свои интересы в тихоокеанском регионе и в Китае. Амбиции Токио не вписывались в их планы. Однако снятие санкций не привело бы к освобождению оккупированных территорий и гуманистической трансформации японской политики.
В Европе творцы Версальской системы избрали политику умиротворения (appeasement). Многие политики, дипломаты и эксперты полагали, что с Германией после ее поражения в 1918 г. обошлись слишком жестоко. Поэтому в агрессивной риторике и требованиях нацистов они легко находили рациональные зерна. В Париже, Лондоне и Вашингтоне думали, что при разумном удовлетворении притязаний Берлина, включая получение доли ресурсов и каких-то колоний, можно достичь компромисса на долгие времена. Другой фактор, который постоянно влиял на поведение западных элит, — это антикоммунизм. Октябрьская революция потрясла основы старого мира. Впервые в современной истории появилось государство, которое отвергало идею частной собственности. Более того, это государство взывало к чаяниям трудящихся всего мира, предлагая им объединяться и бороться против частного капитала. Основные опасения Запада связывались с возможностью социального взрыва в случае войны. Призрак революции всегда витал в коридорах европейской власти. Соответственно, идея, что, любым способом избежав войны, можно добиться социального порядка и предотвратить приход к власти коммунистов, прочно засела в головах многих государственных мужей.
