Ерема заехал в боярскую усадьбу, передал Мелику повеление великого князя и сразу же поскакал в свою деревню. Он горделиво — на зависть деревенским парням и восхищение девчат — и даже, чего греха таить, чуть-чуть хвастливо прогарцевал по сельской улице мимо кузницы. Там в это время вместе с кузнецом Васюком Сухоборцем орудовал большим молотом и дружок Еремы Гридя Хрулец. Ерема приветливо помахал ему рукой. Гридя выскочил из кузницы, радостно заухмылялся и восхищенно воскликнул:
— Ишь ты поди ж ты! Гляди, какой Иван-царевич!
В своем дворе Ерема сдал коня на руки младшему брату, обнял мать. А потом, едва хлебнув с дороги кислых щей, побежал к Алене.
Алена и ее отец только что вернулись с поля: они докосили наконец последнюю делянку ржи. Старик, утомившись за день, прилег на лавку отдохнуть: ему немного немоглось. Алена с неподобранными волосами, в обычной домашней холщовой одежде и мокрыми по локоть руками мыла горячей водой глиняный, обтянутый ременной сеткой подойник: вот-вот должна была прийти из череды корова Машка. Ерема внезапно появился на пороге и некоторое время стоял молча, улыбаясь во весь рот, будучи не в силах одолеть охвативший его восторг. Наконец негромко и трепетно-взволнованно он произнес:
— Здравствуй, Аленушка.
Алена обернулась, ойкнула и, ничего не ответив, убежала за занавеску. Ерема поздоровался со стариком, потоптался у порога.
— Чего стоишь, Еремей, — слабым голосом сказал хозяин, — проходи, гостем будешь. Ты как же, прямо с Москвы?
— С Москвы, батюшка.
— Как там господин наш, князь Митрей Иваныч, в здравии ли?
— Слава богу, в здравии.
— Вот и ладно. А мне чего-то неможется.
Вошла Алена. Она прибрала волосы, перехватив их ленточкой, накинула другое платье. Чуть улыбаясь, сказала с поклоном:
— Здравствуй, Еремушка. Ой, какой же ты нарядный!
Ерема скромно усмехнулся, передернул плечами, но ответить ничего не успел. Алена глянула в окошечко и, увидев у ворот корову, схватила подойник:
— Подожди, молока парного откушаешь, — и выскочила в дверь.
Ерема хорошо знал нрав своей невесты и потому не удивился. Даже во время встреч наедине, когда Ерема пытался завести любовный разговор или потешиться лаской, она всегда находила предлог, чтобы увернуться и исчезнуть по хозяйским или другим каким делам.
— А ваш басурман где же пребывает? — спросил он старика.
— Да, видать, во дворе отдыхает, намаялся, знать. За весь день тоже косой намахался, косить нам помогает.
— Пойду повидаю его, — поднялся Ерема.
