— Вести важные, их надобно скоро в Москву доставить.
Мелик обвел взглядом своих конников и, вспомнив о Ереминой невесте, усмехнулся.
— Вести шибко важные, — повторил он, — и везти их поручаю тебе, Ерема. Возьми с собою одного гонца Тупика. Он тебе покажет потом путь до своей сторóжи, а уж через нее ты и нас сыщешь. Скачите проворней прямо до Коломны, князь Дмитрий Иванович теперь, поди, уже там. И как все доложите князю, так сразу обратно поспешайте. Другого гонца мы с собой возьмем, он нам дорогу до Тупика покажет. Ну, с богом! — закончил Мелик, садясь на коня.
И вот Ерема снова гонит своего скакуна наметом, но только уже в обратном направлении. Рядом несется, не отставая, его новый товарищ. Лишь вечером они свернули в небольшой лесок с протекавшим через него ручьем. Коней привязали к деревьям, чтобы они остыли, а затем накормили их зерном из переметных сум, напоили и пустили на траву. Сели и сами перекусить. Ерема достал ржаной хлеб, сушеное мясо, добрый кусок солонины, уже изрядно вялый зеленый лук и щепотку соли. Проголодались сильно и сначала ели молча. Запивали еду водой из медного котелка.
— Как звать-то тебя? — спросил Ерема, размачивая в воде сушеное мясо.
— Сенька. Семен, стало быть. Быков я, из коломенских. Мы с тятькой шорники, сбрую делаем — уздечки, седла, подпруги, да и хомуты тож. А ныне я вот в послужильцах хожу.
Ерема усмехнулся, подумал: «Свой брат».
— И сколь уж ты сидишь в сторóже Тупика, у края Дикого поля?
— Да почитай уж восьмую неделю рыскаем у ордынских стойбищ.
— Ого! — уважительно сказал Ерема и вдруг вспомнил: — А чего князь Олег о душегубах речь завел? Аль по лесам крайним их много?
— Немного, а есть… В трущобах, будто звери, от приставов княжеских прячутся.
— Откель же они набрались?
— Хе, откель! Из разных краев. Есть рязанские, московские, тверские, из-под Нижнего тож. Ить они все люди черные, тяглые. От княжеских поборов да плетей боярских хоть в ад кромешный и то сбежишь.
Ерема с любопытством посмотрел на Сеньку: словоохотлив парень и речи смелые… Спросил:
— А князь Олег правда вас от душегубов охранял?
Сенька мелкими мышиными зубами впился в солонину, оторвал кусок, глотнул и тут же громко рассмеялся.
— Да все он выдумал! Не охранял, а держал нас для расспросу… Душегубы! Вот ордынцы истинные душегубы. Третьего дня из засады накинулись на сторóжу воеводы Андрея Волосатого да без малого всех и посекли. А лесники — какие они душегубы! Баламуты они, смутьяны — сие точно. Гостей заморских да и наших купчин потрошат малость. И бояр, какие побогаче. Ну, не без того, бывает, и пришибут кого до смерти, из богачей-то. А у нас, ратников, чего им взять?
