Аплодисменты. Восхищённые возгласы и взоры. Поручик Покровский вскакивает с места, подбегает к Базальтову и лобызает его.
Покровский. Евгеша! Евгений Иваныч! Да кто же в этом сомневается! Не меня ли ты спас, непутёвого пьянчужку, от каторги, заплативши за меня все мои долги!
Курочкин. А у меня благодарность к Евгению Иванычу совсем другого свойства: меня всегда раньше тянуло и манило куда-то на какие-то необитаемые острова, неоткрытые горные вершины и всякие полюса, а оказалось, что всё в этой жизни намного проще, и в поисках прекрасного вовсе незачем уноситься в дальние края. Трезвость − вот, чему научил меня господин Базальтов! Прекрасную жизнь можно создать и у себя дома, прямо на месте!
Господин № 1(сам себе). Да. Если иметь очень много денег.
Господин № 2. Да что вы там всё шипите?
Господин № 1. Вам бы так, как мне: при таких задатках, как у меня, и не иметь ни гроша в кармане!
Господин № 2. Да что вы знаете о МОИХ задатках и талантах?!
И опять до скандала не доходит, ибо внезапно заявляет о себе поэт Утехин. Как всегда, он очень пьян. И поэтому, становясь на стул, он с трудом удерживается от того, чтобы не свалиться с него.
Утехин. Господа! Минутку внимания! Сегодня имеет место и ещё один юбилей: мой ближайший друг и соратник, сподвижник и вдохновитель − Евгений Базальтов − спас меня от роковой пули и тем самым сберёг для человечества неисчерпаемый источник моего поэтического вдохновения!
Слышны голоса: «Какая наглость! Этот вечно пьяный поэтишка − опять за своё!», «Гнать его нужно! Гнать в шею!»
Базальтов. Пусть! Пусть! Продолжай, Утехин! Нам интересно узнать, что же ты откинешь сегодня.
Голоса: «Да-да! Конечно!», «Очень интересно!», «Просим!»
Утехин. Господа! По случаю моего чудесного спасения от роковой пули, я хочу прочесть вам свои воистину необыкновенные, ещё небывалые в истории человечества стихи. Первое из этих стихотворений называется так: «На спасение поэта»:
Чуть было не погиб поэт − невольник чести,
И чуть было не пал, прострелянный свинцом,
Обращаясь к Базальтову.
Но ты, мне преданный без лести,
Не оказался подлецом!
Ты осознал в сей миг кровавый,
На ЧТО я руку поднимал.
Ты понял, кто рождён для славы,
И кто пред кем безмерно мал.
И что за диво, слышь, Евгений,
Как ты додумался, родной? −
Стать за меня стеной! Горой!
Ты эту тайну мне открой!
Ведь ты, казалось бы, не гений,
Не я, не царь и не герой.
Теряюсь… Ты − простое быдло.
В тревогах шумной суеты
Напоминать уж мне обрыдло,
