Говард схватился за голову. После первого донесения об ответном огне, он думал, что это ошибка, после второго был готов отдать под трибунал виновных, после третьего и незамедлительно посыпавшихся один за другим сообщений о потерях, он впал в ступор. Командование дало понять, что от него требуется во что бы то ни стало обеспечить добычу ресурсов. У них контракт. У него тоже. Говард сжал кулаки, стиснул зубы — будь, что будет! — и прокричал в микрофон:
— Всем отделениям — прекратить операцию!..
Сэм прикрывал отход своего отделения. Он высунулся из-за камня, дал несколько выстрелов и взлетел. Сзади ответили — плазма прошла над самой головой. Сержант даже почувствовал жар. Приземлился — прыгнул. Приземлился — прыгнул.
* * *
Это было просто: я высчитал траекторию прыжков странного зверя, пышущего огнем, и притаился в точке приземления. Зверь появился, как я и думал, точно возле меня. Выстрел, — и все кончено. Костяные шипы буквально пригвоздили его к дереву. Здесь — моя территория. Подхожу. Обнюхиваю: странный запах, первый раз такой чувствую. Тащу тело в пещеру: тут безопаснее. Раздираю в клочья шкуру, по вкусу похожую на кору дерева — я такое не ем. Разбиваю панцирь и вытаскиваю тушу: обычный мелкий зверек со слабыми челюстями, большой головой и очень интересными лапами. Этими лапами он держит палку, из которой летит огонь. Мои шипы — это конечно хорошо, но я бы не прочь обзавестись и такими конечностями. И надо еще знать, как пользуются огненной дубиной. Смотрю на голову. Знание сокрыто тут. Первым делом проглатываю ее, затем лапы и только потом съедаю остатки, постоянно думая о том, что хочу вырастить.
* * *
Говард смотрел на экран наручного компьютера и мысленно разговаривал с Ким: «Они сказали, наступать. Сказали, им нужна эта земля. Они вложили кучу денег, и теперь им нужен результат. Ты хочешь, чтобы я бросил все и улетел домой? Я не могу. Я дал присягу. Подписал контракт. — Говард старался не смотреть на детей, машущих ему руками. — Последний контракт. Поскорей бы все закончилось. Я больше не могу смотреть на этот ад. Сегодня я потерял семнадцать бойцов. Семнадцать! Мы не должны были лететь сюда. Это была ошибка… Взять себя в руки? Ты права. Надо быть сильным».
Наконец капитан посмотрел на Кейру и Джона.
— Папа скоро вернется. И больше никогда не оставит вас.
Снаружи загрохотало — вновь полетели зажигательные снаряды выжигать дотла землю. Следом — выход десанта.
* * *
