Я резко проснулся. Вскочил. Щелкнул языком, прислушался, принюхался, осмотрелся. Моя пещера. Но какая-то чужая, неуютная. Что со мной? Смотрю на передние лапы — они изменились: вместо когтистых мощных лап — руки. Руки?! «Откуда я вообще знаю это слово?» Я буквально услышал фразу в голове! Враг! Подпрыгнул! Приготовился к атаке… Но никого не было. «Никого», — сказал я себе и похолодел. Это были мои мысли! Впервые я осознал их. Следом пришел вопрос, от которого у меня помутнело в глазах: «Кто я?..» Встаю на задние лапы — так удобнее. Ощупываю тело, оглядываюсь и замечаю краем глаза движение у входа. Враг! Теперь точно! Сжимаюсь для прыжка…
— Тише-тише, — незваный гость поднял руки. — Успокойся. Мы на одной стороне.
Это был сосед — мой вечный враг. Только слегка изменившийся: он стоял на задних лапах, на поясе болтался ремень, а в руках он сжимал огнедышащую палку — плазмоган, догадался я.
— Ты, я вижу, уже попробовал человека. Надеюсь, ты вырастил себе гортань для разговора. Попробуй сказать.
Рычу — в горле першит. Откашливаюсь.
— Вот так тики-так…
— Ха! Молодец, сосед. Меня зовут Ник, а тебя? Кого ты слопал?
— Сэм, — выговариваю я и начинаю понимать, что происходит. Мы больше не враги. Мы теперь вместе защищаем свою территорию — всю планету — от общего врага — человека.
— Забудем наши ссоры, — Ник протянул широкую ладонь.
Я крепко пожал ее.
— Забудем.
Сосед хлопнул себя по ляжкам и взмахнул кольчатым хвостом.
— Ха! А помнишь, как мы цапались!
— Ага, — киваю.
— Я все на твои стрелы заглядывался: очень уж грозное оружие.
— А я не прочь был заполучить твой хвост с жалом.
— А помнишь, как две самки забрели на наши территории и бегали то к тебе, то ко мне? — заржал Ник.
— О, да! Я тогда вставил обеим.
— Я тоже!..
* * *
Дым. Гарь. Тлеющие тела. Десантники, укрываясь за силовыми щитами, двигаются на врага. Теснят отстреливающихся монстров.
Говард выставил щит и прыгнул. Плазма монстра разбилась о силовое поле и обожгла щеку. Опытный глаз бывалого солдата подметил, что длина плазмы меньше стандартной — заряд на исходе. Капитан выстрелил в ответ — чудище увернулось и юркнуло в пещеру.
— Преследуем! — дал он команду и скрылся во тьме.
Трое десантников полетели за ним.
Внутри прохладно. Сырые стены. С потолка капает. Из глубины пещеры льется непрерывный щебет.
* * *
Прыгаю, перекатываюсь, стреляю и укрываюсь от ответного огня за валуном, который так долго служил мне постелью. Уровень заряда плазмогана моргает красным — почти пустой. Но я не беспокоюсь об этом. Даже наоборот, скорей бы он кончился, и они почувствовали свое превосходство. Выбрасываю руку с оружием из-за угла и делаю несколько выстрелов. Осталось совсем немного.
