* * *
Говард смотрел в экран наручного компьютера. Жена и дети помогли на мгновение забыть о погибших товарищах, о нагоняе от командования, о принятом в штабе решении выпустить зажигательные снаряды, чтобы очистить местность. Из оцепенения вывела сирена: пора начинать вторую фазу зачистки — выход десантников.
Капитан вскочил, схватил плазмоган и выбежал во двор: жутко воняет гарью, огромные бурмашины вгрызаются в землю, роботы суетятся, отвозя вываленную землю, в небо взмывают первые контейнеры с добычей, рота, выстроившись у высокой металлической стены, ждет приказ.
— Выступаем, — сухо скомандовал Говард. — Работаем отделениями. Держать визуальный контакт. Никакой самодеятельности. Первый взвод — пошел! Второй, третий…
Десантники перепрыгнули через стену. Под ногами — выжженная земля: обугленные стволы деревьев, трупы, пепел, грязь, лужи черной воды. В визорах — враг: суетится, перебегает с места на место, прячется в камнях и пещерах. Солдаты разделились на отделения и приступили к планомерной ликвидации целей: ничего нового — обычная работа.
Сержант Сэм подсветил цель в визоре для своих подчиненных и первым ринулся в бой. Зашипела плазма. Полетели искры. Зашлось пламя. Заревел зверь. Пятиметровый ящер с рогатой головой превратился в решето буквально за несколько секунд. Следующий — укрылся за валунами. Сэм лично прострелил ему череп — гигант заплясал в предсмертных судорогах. Еще один. И еще. Десантники взлетели, поливая шквальным огнем чудовище. В ответ — выстрел из плазмогана! Один боец рухнул с дырой в груди. Остальные притаились.
— Свои, идиот! Пойдешь под трибунал! — закричал Сэм, пытаясь разглядеть в визоре силуэт человека, но там маячили только фигуры монстров. Один из них вскинул плазмоган и сделал несколько выстрелов. Сэм открыл рот. — Вот так тики-так. Командир, у нас проблема.
Николай гнался за раненым монстром, оставив далеко позади свое отделение: в одной руке — плазмоган, во второй — нож, в глазах — огонь! Только что эта тварь подстрелила одного из десантников. Подстрелила! Месть затмила разум. Только кровь зверя сможет унять ярость и охладить гнев. Прыжок, прыжок — расстояние сокращается. Еще немного и мразь пожалеет о том, что родилась на свет. Прыжок — удар! В грудь впилось жало на длинном кольчатом хвосте. Кончик буквально на несколько сантиметров пробил защитный костюм и едва ощутимо уколол — только царапнул. Но тело изнутри вспыхнуло пламенем, застыло. Николай упал. Он не мог пошевелить даже пальцем, даже моргнуть был не в состоянии. Он видел, как приблизилась длинная зубастая пасть на двухметровой шее, видел, как когтистые лапы вынырнули из зарослей, видел, как показалось пузатое пятнистое тело. Чудовище на мгновение замерло, рассматривая свою добычу, а затем откусило Николаю голову.
