– Как мальчик?
– Ох, Гэ-Бэ. – Голос миссис Блум дрогнул. – Он со мной не разговаривает. За несколько месяцев до смерти Чарльза я сломала его кристальный аппарат. Он думал, что сможет поговорить с Чарльзом до угасания.
Мистер Уэст промолчал.
– А теперь он сидит у себя в комнате и не выходит. Не знаю, что и делать.
– Он еще так юн. Время лечит. Позволь мне с ним поговорить.
– Думаешь, это разумно?
– А почему нет? Я всего лишь твой старый друг, пришел высказать соболезнования. А когда-то мы были друзьями и с Чарльзом. Так что в этом плохого? А кроме того, я принес ему подарок.
– Одну из твоих игр, да?
– Лет через сто обо мне будут помнить по этим играм, дорогая, попомни мои слова.
Миссис Блум засмеялась.
– Пусть он сам решит. Питер!
Питер подпрыгнул, стукнулся головой о бильярдный стол и побежал обратно в свою комнату. Он как раз добрался до верхней площадки, когда в коридоре появилась его мать вместе с мистером Уэстом.
– Хочу тебя кое с кем познакомить, – сказала миссис Блум.
Руки у мистера Уэста были пухлые и мягкие, но пожатие – крепким. От него слегка пахло медом.
Питер с прямой спиной сел на стул. Нэнни принесла чай, но Питер был слишком взвинчен, чтобы к нему прикоснуться. Миссис Блум пожелала им хорошо провести вечер и удалилась в кабинет.
– Я прочитал вашу книгу, – сказал Питер.
– Да? Какую?
– «Наука смерти». Мне она понравилась.
– Вот как. Спасибо. Обычно большинство юных читателей упоминают не ее, – сказал мистер Уэст. – Наверное, не стоит сегодня ее обсуждать, ради твоей матери. Но скажи-ка, Питер, ты когда-нибудь играл в войну?
Питер покачал головой.
– Я не особо люблю играть. Это для малышей.
– Позволь с тобой не согласиться!
Мистер Уэст поднял пакет из коричневой бумаги и вытащил оттуда большую картонную коробку. На крышке была нарисована одетая в хаки армия на поле боя, и надпись большими красивыми буквами: «Маленькие войны».
– Если я не слишком стар для этого, то ты тем более. Давай покажу.
Он открыл коробку. Там лежали раскрашенные оловянные солдатики, пушки на пружинах, картонное поле, раскладывающееся в холмы и деревья, кубик и бумажные листы с таблицами. Мистер Уэст опустился на четвереньки и стал ползать вокруг, расставляя друг против друга маленькие армии на полу гостиной. Питер наблюдал, но в груди у него сжимался тугой узел.
Энтузиазм мистера Уэста был заразителен, а игра довольно интересной. Они бросали кубик, чтобы определить исход артиллерийской перестрелки и сражений между подразделениями. Мистер Уэст создал игру на основе прусской военной игры, Kriegspielen, в прежние времена с ее помощью обучали офицеров.
