Вместо ответа профессор снял с полки книгу.
– Это великолепная монография моего талантливого друга Рея Ланкастера![43] – торжественно сказал он. – Здесь есть одна иллюстрация, которая, несомненно, вас заинтересует. Ага, вот она! Надпись под ней гласит: «Возможный внешний вид стегозавра[44] – динозавра[45] юрского периода[46]. Задняя нога в два человеческих роста». Ну, что вы на это скажете?
Он протянул мне открытую книгу. Взглянув на рисунок в ней, я вздрогнул. Это восстановленное по найденным останкам животное из давно ушедшего мира удивительно напоминало эскиз неизвестного художника.
– Это на самом деле поразительно, – сказал я.
– Но вы по-прежнему не признаете это решающим доводом?
– Конечно, это может быть простым совпадением, либо американец видел подобного рода картинку ранее и сохранил ее в памяти. И она всплыла в сознании человека с нарушенной психикой.
– Очень хорошо, – снисходительно сказал профессор, – на этом мы пока остановимся. А сейчас я попрошу вас взглянуть вот на это. – Он протянул мне кость, о которой уже рассказывал как о части имущества погибшего. Она была длиной примерно шесть дюймов, чуть толще моего большого пальца, со следами высохшего хряща с одной стороны.
– Какому известному вам существу принадлежит эта кость? – спросил профессор.
Я внимательно осмотрел ее, пытаясь оживить свои полузабытые познания из этой области.
– Это может быть очень толстая человеческая ключица, – предположил я.
Мой собеседник снисходительно замахал руками.
– Ну что вы! Человеческая ключица изогнута, а эта кость – прямая. На поверхности имеется глубокая выемка, указывающая на то, что здесь проходило мощное сухожилие, которое не может иметь к ключице никакого отношения.
– Тогда вынужден признаться: я понятия не имею, что это такое.
– Вам не стоит стыдиться своего невежества; не думаю, что во всем Южном Кенсингтоне[47] найдется хоть один человек, который сможет ответить на этот вопрос. – Челленджер вынул из небольшой коробочки еще одну косточку, величиной с боб. – Насколько я могу судить, эта человеческая кость является аналогом той, которую вы сейчас держите в своих руках. Это должно дать вам некоторое представление об истинных размерах животного. По остаткам хряща вы можете видеть, что это не ископаемый образец, а довольно свежий. Что вы скажете на это?
– Возможно, слон…
Лицо профессора болезненно скривилось.
– Помилуйте! Какие слоны в Южной Америке?! Сейчас даже в школах-интернатах дети знают…
