Вообще-то тропинок было две — «по верху» и «по низу». Традиционно ходили в логу, но иногда, в дни особого настроения, верхняя, случайно вытоптанная на склоне лога, тропка была привлекательнее своей старшей соратницы. Сегодня, правда, Тося шла понизу, так как была с чемоданом, и забираться наверх было несподручно. Девушка шла сквозь высоченные травяные заросли и думала о том, как удивит своих домашних новым способом приготовления картошки. До сих пор в их семье картофель использовался или в похлёбке, или в отварном виде. Готовить пюре было некогда, жарить считалось ненужным барством. Исключением была только летняя жарёха — жареные грибы с картошкой. Ну, и в некоторых случаях Тосина мама шла на уступки и подогревала вчерашнюю недоеденную варёную картошку на сковородке с постным маслом.
Тося иногда на такие изощрённые уловки шла, чтобы свою пайку съесть на утро жареной. Время от времени, когда точно знала, что мамы долго не будет дома (в ночную или на сутках), Тося жарила себе немного нарезанную длинными дольками картошку. Такой способ нарезки домашние считали баловством («ишь, аристократка!») и признавали только крупные куски, нарезанные неправильными кубиками.
И всегда жареная картошка получалась мягкой, как бы распаренной, с редкими поджаристыми пятнами на боках. А вот там, откуда сегодня Тося возвращалась, её научили жарить картошку по-особенному. С золотистой равномерной корочкой по всей поверхности длинно нарезанных долек. При этом не сухой, а восхитительно похрустывающей и нежной! Тося решила, что опробует такое приготовление в какой-нибудь ближайший праздник. Ведь на праздничную еду не распространяются будничные правила.
Вот, например, скоро должен вернуться из армии Вадим. Чем не праздник? Тем более путь к сердцу мужчины, как известно, сопровождается хорошей трапезой последнего. Вот и угостится вкусной картошечкой, приготовленной руками любящей девушки.
Праздник-то праздник, а глаза матери Вадима что-то невесёлые. И на по-новому приготовленную картошку ни она, ни сам Вадим как-то не обратили внимания. Улыбались, танцевали, пели, пили и закусывали, а нет-нет, да вспыхнет отчаянье в глазах пожилой женщины.
Всё выяснилось через неделю, когда Вадим зашёл прощаться.
— Когда вернёшься? — спросила Тося, опечаленная внезапностью отъезда любимого. Знала бы, хоть с работы отпросилась проводить.
— Никогда, — отводя глаза, ответил тот.
— Как это? — не поняла Тося.
— Не вернусь я, Тося.
