Вообще европейцы начали проникать в Китай в незапамятные времена, тысячелетия тому назад: еще в семидесятых годах прошлого века археологи то и дело находили в Поднебесной почти тысячелетней давности захоронения светловолосых и рослых европейцев. Эпоха Великих географических открытий лишь подстегнула целеустремленное проникновение в Китай из Европы, особенно после Марко Поло. Пронырливые португальские мореплаватели достигли Формозы в 1514 году, сумев со временем занять позицию торговых посредников между… Китаем и Японией! Впоследствии их в этом качестве заменили голландцы. В 1586 году, перед самым походом Непобедимой армады испанский губернатор Филиппин Франсиско Сардо предлагал испанскому двору свои услуги в завоевании Китая, однако ответа на свои предложения не получил: не до того было…
Русские узнали о Китайской империи еще во времена Ивана Грозного, но впервые пришли в соприкосновение с «богдойскими людьми» во время освоения Амура, в сороковых годах семнадцатого века.
Русские пришли по суше, и реально мало что значили для тогдашней китайской империи. А европейцы, имевшие значительный опыт мореплавания и коммерческую хватку, были готовы вкладывать серьезные капиталы в торговлю с Китаем. И не особенно жаждали делиться с конкурентами. Постепенное освоение китайского побережья в первую очередь португальцами и голландцами дало возможность поставлять в Европу чай и фарфор. А в Китай — серебро, которое было там главным финансовым металлом.
Практически все экономическое развитие Европы было прямо или косвенно связано с Китаем. Торговля с Китаем — это главный показатель экономических возможностей Европы. При этом Китай был во всем равноценным торговым партнером — сильный мир-экономика, развитая система стандартов, мощная государственность, богатейшие ресурсы, немыслимое количество населения. Проникновение европейцев — главным образом католических миссионеров — в Китай значительно активизировалось после открытия Колумбом Америки и начавшемся переделе мира на сферы влияния.
Однако в середине семнадцатого века Китай был покорен маньчжурами, утвердившими в нем новую царствующую династию — Цинскую. Завоевание Китая маньчжурами совпало по времени с периодом наиболее интенсивного освоения Сибири Москвой. Столкновение интересов привело к столкновению военному, пиком которого стала знаменитая Албазинская оборона 1685-86 годов. Первым договором маньчжурской династии с европейским государством был договор с Московией, заключенный в Нерчинске в 1689 году. Следует отметить, что дипломатические отношения с Китаем в восемнадцатом веке осуществлялись практически одной лишь Российской империей, в силу того лишь обстоятельства, что страны эти соприкасались непосредственно.
