– Откуда ты пришел? – спросил один крестьянин.
– Из леса, – сказала Вася, почти не соврав. – Что здесь произошло?
Люди затихли. Молчание было заполнено огромной печалью. Затем заговорила женщина с черными волосами.
– Разбойники. Они сожгли нашу деревню, напали с луками и мечами. Они пришли за нашими девочками.
– Девочками? – переспросила Вася. – Они забрали их? Куда?
– Они забрали троих, – с горечью ответил мужчина. – Совсем крошек. Это происходит с начала зимы в этих краях. Они приходят, сжигают все дотла и забирают детей. – Он махнул в сторону леса. – Девочек. Всегда девочек.
Мужчина снова махнул рукой – на этот раз в сторону черноволосой женщины.
– У Рады украли дочь и убили мужа. Теперь она осталась одна.
– Они забрали мою Катю, – прошептала Рада, сцепив окровавленные руки. – Я просила мужа не сражаться, ведь я не могу потерять их обоих. Но когда они забрали нашу девочку, он не мог не… – Ее голос дрогнул и оборвался.
Вася хотела что-то сказать, но эти слова все равно не помогли бы.
– Мне очень жаль, – наконец, выдавила она. – Я…
Она дрожала. Внезапно Вася коснулась бока Соловья, и жеребец поскакал прочь. Позади раздались крики, но Вася не оглядывалась. Соловей перепрыгнул разрушенный частокол и скрылся в деревьях.
Конь понял ее мысли еще до того, как она заговорила. «Мы не поедем дальше?» – спросил он.
– Нет.
«Жаль, ты не научилась сражаться должным образом, прежде чем столкнешься с ними», – с сожалением сказал Соловей. Белое кольцо появилось вокруг его глаза. Но он не стал сопротивляться, когда Вася повела его обратно к мертвецу в деревьях.
– Я собираюсь помочь, – заявила Вася. – Богатыри ездят по всему свету и спасают девиц. Чем я хуже?
Она говорила с напускной храбростью. Ледяной кинжал, лежащий в ножнах, казался ей огромной ответственностью. Вася подумала об отце, матери, няне – людях, которых она не смогла спасти.
Жеребец не ответил. Лес замер под беспечным солнцем. В тишине дыхание Васи и жеребца казалось слишком громким.
– Нет, я не хочу сражаться, – продолжила она. – Меня убьют, и Морозко будет прав. Я не могу этого допустить. Мы проберемся тайком, как маленькие девочки, которые воруют пряники. – Она старалась говорить смело и легко, но в животе у нее похолодело.
Вася спрыгнула на землю рядом с мертвецом и начала с усердием искать следы. Но ничто не указывало, куда ушли разбойники.
– Разбойники – не призраки, – растерянно пробормотала Вася. – Какой человек не оставит следов?
